Washingtonilla on nyt vastaiskun paikka

Kolme ottelua ja kolme jatkoeräratkaisua. Toronto Maple Leafsin ja Washington Capitalsin välinen ottelusarja on tarjonnut jo lähes kaikkea mahdollista, vaikka jokainen ottelu onkin ratkennut vasta jatkoerässä.

Avausottelussa Maple Leafs karkasi kahden maalin johtoon, mutta Capitals voitti lopulta. Toisessa ottelussa Maple Leafs punnersi tasaisten vaiheiden jälkeen voittajaksi. Kolmannessa ottelussa Capitals karkasi kahdesti kahden maalin johtoon, mutta Maple Leafs kiri tasoihin ja voittoon. Tälläkin kertaa voittoon tarvittiin jatkoerä.
Maple Leafsin peliesityksille on ollut ominaista nuorten pelaajien vahva esiinmarssi. Runkosarjassa joukkueen ykköstähtinä häärivät muun muassa Auston Matthews, 19, Mitchell Marner, 19, ja William Nylander, 20. Pudotuspeleissä kolmikon päitä ei ole palellut, vaan nuori joukkue on laittanut ennakkosuosikki Washington Capitalsin ahtaalle.
Maanantain ottelussa Matthewsin ja Nylanderin kanssa hyökkäsi kaksikkoa muutaman vuoden vanhempi tulokas Zach Hyman, 24. Matthews saalisti pisteet 1+1, Nylander 1+0 ja Hyman 0+1.

• He pelasivat hyvin koko ottelun ajan. He kontrolloivat peliä, heillä oli paikkoja ja he olivat vaarallisia. Matthews oli hyvä läpi ottelun, "Willy" pelasi varmaan parhaan pelinsä ja oli liikkeellä hyvällä jalalla. Hyman oli luotettava kuten aina, Toronton päävalmentaja Mike Babcock ruoti tehotrion suoritusta Maple Leafsin haastattelussa.
  Voitto ei irronnut pelkästään juniorien pisteillä, vaan jatkossakin apuja tarvitaan Tyler Bozakin, Nazem Kadrin, James van Riemsdykin ja Leo Komarovin kaltaisilta kokeneemmilta pelaajilta. Myös maalivahti Frederik Andersenin täytyy olla vahvassa vireessä.
  Keskiviikkona pelattavassa neljännessä ottelussa Maple Leafsilla on mahdollisuus nousta otteluvoitoissa jo 3-1-johtoon. Jos näin tapahtuu, Capitals on perjantain kotiottelussaan pakkovoiton edessä.
  - Itseluottamuksemme on nousussa. Kun niin käy pudotuspeleissä, se poikii hyvää eikä tarvitse olla huolissaan. Kolme peliä on mennyt jatkoajalle, ja enemmän voittoa halunnut joukkue on voittanut. Keskiviikon peliin valmistaudumme taas mahdollisimman hyvin, Auston Matthews kertoi.
  Capitalsin ykköstykit Aleksandr Ovetshkin ja Nicklas Bäckström olivat maanantaina vahvassa vireessä, ja kumpikin teki maalin. Mutta Maple Leafsin riveistä vaikuttaisi tällä hetkellä löytyvän syvyyttä Capitalsia enemmän. Ennen kauden alkua tämän ei pitänyt olla mahdollista, mutta Maple Leafsin pelaajat ovat ottaneet kauden aikana isoja kehitysaskeleita. Kypsyys riittää myös kauden kovimpiin peleihin. Näin ollen myös Capitalsin pelaajien pitäisi löytää yksi lisävaihde. Runkosarjasta tuttu suoritustaso ei riitä pudotuspeleissä.
  - Tästä pääsee yli ja eteenpäin, jos ei jää märehtimään ottelua. Tiistaina käymme sen läpi ja valmistamme itsemme seuraavaan. Meillä on yhä mahdollisuus kääntää tämä ottelusarja, Capitalsin puolustaja John Carlson kertoi NHL.comille.

Maalintekopaikkojen tuhlaamiseen ei kuitenkaan ole enää varaa. Maanantaina Capitals johti 3-1 ja hukkasi sen jälkeen kahden miehen ylivoiman. Siinä olisi ollut paikka ratkaista ottelu ja siirtyä ottelusarjassa johtoon. Maple Leafs kuitenkin käänsi homman toisinpäin.
- Meidän olisi pitänyt tehdä maali siinä tilanteessa. Nuo ovat paikkoja, jotka täytyy hyödyntää, tasaviisikoin maalin makuun päässyt Bäckström tuumi.
Siinä riittääkin korjattavaa. Maple Leafs ratkaisi maanantain ottelun jatkoerässä ylivoimalla. Keskiviikkona Capitals haluaisi tehdä saman.