Malkin on päässyt pois Crosbyn varjosta

CALGARY- Sidney Crosbyn erinomaisuutta on hehkutettu läpi kauden, ja ihan syystäkin. Kapteeni Crosby on ollut jälleen kerran eturintamassa, kun Pittsburgh Penguins on napsinut voittoja ja pitänyt asemansa sarjan kärkikahinoissa. Hän johtaa joukkojaan edestä joka ilta.

Mutta mitä sitten tapahtuikaan? Jevgeni Malkin olikin yhtäkkiä pistepörssin kärjessä, Crosbyn edellä.
Crosbyn ja Malkinin välistä asetelmaa on puntaroitu niin kauan kuin kaksikko on pelannut Pittsburghissa. Hyökkääjiä on verrattu toisiinsa ja spekuloitu, kannattaako heitä peluuttaa samassa ketjussa. On pohdittu heidän keskinäisiä välejään ja sitä, onko samassa joukkueessa kaksi liian dominoivaa tähteä.
Jos Crosby ja Malkin ovat yhdessä ongelma, se on varsinainen luksusongelma. Penguinsia ei ole turhaan kutsuttu kaksipäiseksi hirviöksi.
Malkin on pelannut parin viime kuukauden aikana uransa parasta kiekkoa. Tai ainakin parasta moneen vuoteen. Hän on vaarallinen joka tavalla. Malkin pystyy suojaamaan kiekkoa ja ajamaan väkevästi maalille. Hän pystyy liruttamaan kiekkoa pakkien välistä ja liukumaan maalintekotilanteeseen. Hänen syöttönsä ovat teräviä ja taklauksensa painavia. Maalikoosteista on voinut nähdä kauden aikana, että laukauksissa on kovuutta ja tarkkuutta.
Viime aikoina Malkin on löytänyt paikkansa Chris Kunitzin ja Patric Hörnqvistin ketjusta. Kolmikon kemiat ja kätisyydet sopivat hienosti yhteen. Malkinille tarjoutuu usein mahdollisuus hieman kyttäillä taustalla, kun työteliäät laiturit painavat hommia kulmissa ja maalin edessä. Ketjuun pääseminen on tehnyt Malkinin pelille hyvää. Alkukaudella hän pelasi paljon Phil Kesselin vierellä. Kessel on huippuluokan maalintekijä, mutta hänen kanssaan Malkin joutui keskittymään paljon enemmän puolustuspeliin.

Crosby ja Malkin ovat pelanneet vuosien varrella paljon ylivoimalla yhdessä. Penguinsin ykkösylivoima rakentuu heidän oivalluskykynsä varaan. Kesselille jää tarkka-ampujan, Hörnqvistille työmyyrän ja Justin Schultzille viivamiehen rooli.
Malkin on tehnyt NHL-urallaan peräti kolmella kaudella yli sata pistettä. Parhaalla kaudellaan 2008-09 hän teki tehot 35+78=113. Siihen ei Malkin välttämättä nyt yllä, mutta nykymenokin varmasti riittäisi.
Malkin on parhaassa tahdissa sitten kauden 2011-12, jolloin hän voitti Art Ross Trophyn 109 pisteellä. Hän voitti myös uransa ainoan Hart Trophyn koko sarjan arvokkaimpana pelaajana. Tuo sama kausi on ollut toistaiseksi viimeinen, jolla Malkin on pystynyt pelaamaan yli 70 runkosarjaottelua.
Malkinia on syytetty uransa aikana epätasaisista otteista, ja kieltämättä kritiikissä on ollut perääkin. Sitä emme voi tarkkaan tietää, miten paljon Malkin on pelannut loukkaantuneena. Penguinsin kannattajat voivat luottaa siihen, että terveenä ollessaan Malkin tekee kaukalossa kovaa jälkeä.
Vaikka Crosby vie Penguinsissa ykköshevosen roolin ja kahmii suurimman peliajan, hänestä on Malkinille paljon hyötyäkin. Crosby imee kaukaloon samaan aikaan vastustajan parhaat pelaajat, joita tarvitaan hänen pysäyttämisekseen. Kun Malkin astuu kaukaloon, hän pääsee hivenen helpommalla.
Malkin on joukkueen keskuudessa tunnettu pilailija, mutta hän ei edelleenkään ole julkisuudessa mediaseksikkäin hahmo. Kommentit ovat lyhyitä ja pidättyväisiä. Malkin näyttää parhaat kikkansa kaukalossa. Jos peli kulkee yhtä hyvin kuin tätä nykyä, se taitaa riittää Penguinsin väelle ihan hyvin.