Maccellin maali ei riittänyt tappioputkeen ajautuneelle Torontolle

Matias Maccelli iski kauden 11. maalinsa, mutta se ei auttanut Toronto Maple Leafsia voittoon keskiviikon kierroksella. Maple Leafs taipui vierasjäällä New Jersey Devilsille, joka oli vahvempi voittolaukauksilla 4-3.

Maccelli jatkoi samalla pisteputkeaan, joka on nyt kolmen ottelun mittainen. Tänä aikana hän on kerännyt tehot 1+2. Taitavan laitahyökkääjän koko kauden pistesaldo on 51 ottelun jälkeen 11+16=27.

Toronton muista maaleista vastasivat William Nylander ja Matthew Knies. Devilsiltä maalinteossa onnistuivat Timo Meier, Arseni Gritsjuk ja Connor Brown. Voittolaukauksilla ratkaisevasta osumasta vastasi Paul Cotter. 

Illan suurin puheenaihe ei liittynyt kuitenkaan Maccelliin tai Toronton tappioon, vaan Maple Leafsin kokoonpanomuutokseen. Joukkueen miehistöstä siirrettiin terveinä sivuun puolustaja Oliver Ekman-Larsson sekä hyökkääjät Scott Laughton ja Bobby McMann. Se lisäsi saman tien kierroksia huhumyllyyn, sillä Maple Leafsin uskottiin säästelevän kolmikkoa vammoilta, jotta heidät voidaan kaupata ennen perjantaina koittavaa siirtotakarajaa.

– Tämä on vaikeaa. Haluamme voittaa otteluita, mutta se vaikuttaa meihin jokaiseen, kun kokoonpanosta puuttuu kolme tärkeää pelaajaa. Pelaajamme olivat kuitenkin valmiina, ja etenkin kapteenimme (Auston Matthews) näytti muille mallia tänään, totesi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

Kauppahuhut eivät tule yllätyksenä Maple Leafsin pelaajille, mutta niillä on aina vaikutusta joukkueeseen.

– Tiedämme, että siirtoja saattaa tapahtua. Sitä vain yrittää silti valmistautua peleihin parhaansa mukaan, mutta olisi tietenkin kova paikka, jos nuo kolme lähtisivät. Sitä ei halua ajatella liikaa etukäteen, myönsi tähtihyökkääjä Nylander.

Toronton aktiivisuus siirtomarkkinoilla oli odotettavissa, sillä suurin tavoittein kauteen lähteneen joukkueen vuosi on ollut todella haastava. Keskiviikon häviön myötä Maple Leafs on nyt viiden ottelun tappioputkessa ja kahdeksan sarjapisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta, joka on tällä hetkellä Boston Bruinsin käsissä. Toronton ja Bostonin väliin mahtuu neljä joukkuetta.

Kaiken lisäksi Devils ja hallitseva mestari Florida Panthers hengittävät torontolaisten niskaan. Devils nousi voitollaan Panthersin ohi ja on enää pisteen päässä Maple Leafsista.

Maple Leafsin kurssi näytti jo kääntyvän viime kuussa, sillä se lähti olympiatauolle kolmen ottelun voittoputkessa. Torontolaiset ovat kuitenkin hävinneet olympialaisten jälkeen kaikki ottelunsa.

– On outoa olla tässä tilanteessa, ja tuskin edes kunnolla ymmärrämme sitä. Olemme vaikeassa paikassa, mutta mitä tahansa voi vielä tapahtua, Nylander jatkoi.

Maple Leafs rämpi vielä viime vuosikymmenen puolivälissä liigan pohjalla, mutta sen jälkeen vaahteranlehdet on nähty pudotuspeleissä joka kevät. Nyt takana on yhdeksän peräkkäistä playoff-esiintymistä. Viime kauden pudotuspeleissä Maple Leafs tarjosi hyvän vastuksen sittemmin mestaruuteen saakka edenneelle Panthersille, mutta hävisi toisen kierroksen ottelusarjan seiskapelissä.

Viime kauden esityksiin verrattuna kontrasti tähän hetkeen on valtava.

– Emme ole tietenkään tyytyväisiä nykytilanteeseen. Meidän on oltava parempia, ja meillä on yhä mahdollisuus hypätä taistoon mukaan. Siihem meidän pitäisi myös keskittyä. Emme voi työntää päätämme pensaaseen ja ajatella, että meidät on lyöty. Tuntuu pahalta olla tässä tilanteessa, mutta meidän täytyy vain kääntää kurssi ja palata tasollemme, painotti hyökkääjä Knies.

Torontolaiset eivät missään nimessä olleet huonoja keskiviikon koitoksessa, mutta he epäonnistuivat jälleen kriittisellä hetkellä. Jokainen erä toisti samaa kaavaa: Maple Leafs teki ensimmäisen osuman, mutta Devils tuli rinnalle ennen taukoa.

Maccelli latoi illan avausmaalin, Meier puolestaan vastasi isäntien ensimmäisestä osumasta. Toisessa erässä verkkoa heiluttivat Nylander ja Gritsjuk. Kolmannessa erässä Knies vei Toronton johtoon ajassa 53.50, mutta Brown kiskoi pelin tasoihin ajassa 57.39.

– Pelasimme melko hyvin alussa ja loimme paikkoja. Toisessa erässä saimme alkuun ylivoiman ja nousimme taas ohi. Tämä oli kokonaisuutena melko vahva peli. Maalivahtimme oli uskomaton koko illan ajan, Nylander summasi ja kehui Anthony Stolarzia, joka torjui peräti 44 kertaa.

Toronton pelit jatkuvat heti torstaina idän jumboksi valahtaneen New York Rangersin vieraana. Kolmen ottelun voittoputkessa oleva Devils puolestaan isännöi Rangersia perjantaina.