Yksi golfkierros mullisti Matias Maccellin NHL-uran

Matias Maccelli ei tule hetkeen unohtamaan taannoista golfkierrostaan.

Jääkiekkokautensa kuukausia aiemmin päättänyt hyökkääjä sai kesken pelien kuulla uutisen, joka muutti koko uran suunnan. Selvisi, että hänet oli kaupattu Utah Mammothista Toronto Maple Leafsiin juuri ennen vapaiden pelaajien markkinoiden avautumista.

– Yritin juuri keskittyä puttiin. Sitten kaverini alkoi huutaa, että minut oli kaupattu Torontoon. Siitä tulikin sen jälkeen aika mielenkiintoinen golfkierros. Olin tietenkin äärimmäisen innoissani siitä, että saan nyt olla osa Maple Leafsia, Maccelli kertoo.

Putti ei sillä kertaa uponnut, mutta kierros oli muilta osin kuulemma ihan kohtalainen. Jääkiekon suhteen luvassa oli kuitenkin jotain ihan uutta.

Maccelli on pelannut Pohjois-Amerikassa yhtäjaksoisesti vuodesta 2021. Silloin hän lähti Tampereen Ilveksen Liiga-joukkueesta Atlantin toiselle puolelle aloittelemaan NHL-uraansa Arizona Coyotesissa. Ensimmäinen kausi meni vielä enimmäkseen AHL:ssä, mutta kahdella seuraavalla Maccelli vakiinnutti selvästi paikkansa NHL-pelaajana ja teki vieläpä mainiot tehopisteet.

Uran tähänastinen huippukausi oli 2023-24. Sesongin aikana Maccelli pelasi Coyotesin hyökkäyksessä täydet 82 runkosarjan ottelua. Niissä syntyi 17 maalia ja 57 tehopistettä. Viime kaudeksi maisema vaihtui Utahiin, eikä Maccelli yltänyt aiempiin suorituksiinsa. Runkosarjan 55 ottelussa kertyi vain 18 tehopistettä.

– Kun puhutaan pisteistä, kyse on loppupeleissä tavallaan jääajasta ja saamistani tilaisuuksista. Kausi ei todellakaan ollut omalta osaltani paras, mutta tiedän olevani parempi pelaaja, kuten Arizonassa. Tiedän, että se kaikki on edelleen tallella. Nyt täytyy vain näyttää se taas kaikille, Maccelli sanoo.

Maccelli on vasta 24-vuotias, joten pelivuosia pitäisi olla edessä runsaasti. Sama pätee potentiaaliin kehittyä entisestään. Turkulaisella on sopimus vielä ensi kaudesta, joten edessä on tärkeä talvi pitkän tähtäimen tulevaisuuden kannalta.

Coyotesin neljännellä kierroksella vuoden 2019 NHL Draftissa varaama laitahyökkääjä pääsee nyt ensimmäistä kertaa urallaan kärkipään joukkueeseen, jota on nostettu mukaan jopa taisteluun Stanley Cup -mestaruudesta.

– Juttelin agenttini kanssa ja hän teki kovasti töitä. Tiesin, että pari joukkuetta oli näyttänyt kiinnostusta, ja Toronto oli yksi eniten kiinnostusta näyttäneistä joukkueista. Sanoin heti alussa, että Maple Leafsissa pelaaminen olisi mahtavaa.

– Olen ehdottomasti valmis pelaamaan kärkiketjuissa, mutta en voi tehdä muuta kuin tulla paikalle huippukunnossa ja olla valmis kauteen sekä fyysisesti että henkisesti. Valmennus saa sitten tehdä oman pohdintansa sen suhteen, kenen pitäisi pelata missäkin kohtaa kokoonpanoa.

Maple Leafsia on tänä kesänä jo ravisteltu, sillä seuraa koko tähänastisen NHL-uransa ajan edustanut Mitch Marner päätti vaihtaa maisemaa ja jatkaa uraansa Vegas Golden Knightsin hyökkäyksessä. Marner on ollut yksi jäsen Maple Leafsin keskeisessä tähtiryhmässä, mutta nyt Maple Leafs pyrkii murtamaan omia muurejaan ja pääsemään pudotuspeleissä pidemmälle kipeidenkin muutosten kautta.

Osana muutoksia oli myös halu saada Maccelli mukaan joukkueeseen. Parhaassa tapauksessa kyse on matalan riskin hankinnasta, joka heikomman yksittäisen kauden jälkeen maksaa itsensä takaisin korkojen kera. Se vaatii luovia hyökkäyssuunnan ratkaisuja ja yleisestikin pääsemistä takaisin omalle tasolle.

– Seuran sisällä ollaan oltu innostuneita hänestä jo jonkin aikaa. Hän pelasi alavireisen kauden Utahissa, mutta hän on dynaaminen pelintekijä. Pelinrakentelu on yksi osa-alue, jota halusimme vahvistaa. Tässä on pelaaja, joka voi palata aiemmalle tasolleen. Ajattelimme, että hinnan huomioiden tämä oli järkevä tilaisuus napata nuori ja taitava pelaaja, Maple Leafsin GM Brad Treliving sanoi heinäkuun alussa.

Parhaillaan Maccelli viettää kesää kotimaisemissaan Turussa.

Hän sanoo tehneensä paljon töitä kehittymisensä eteen, jopa enemmän kuin aiempina kesinä. Tavoitteena on saada takaisin vanha tuttu itseluottamus, kun kiekko on omassa lavassa. Kuntosalilla on tehty töitä voiman ja nopeuden eteen, jäällä puolestaan laukauksen ja syöttöpelin kehittämiseksi.

Torontossa, NHL:n ehkä seuratuimmassa kaupungissa, kiekollisen osaamisen esittäminen voisi avata paikan esimerkiksi Auston Matthewsin ketjusta.

– Sellaisen pelaajan vierellä pelaaminen olisi hienoa. Varmistan nyt olevani valmis siihen, että saan tilaisuuden pelata huippupelaajien rinnalla, Maccelli toteaa.

– En oikein edes tiedä, mitä odottaa. Varmasti tästä tulee erilaista kuin Utahissa tai Arizonassa.