New York Rangersilla mielenkiintoinen maalivahtiongelma

NHL-kautta jatketaan elokuun alussa 24 joukkueen voimin. NHL.com/fi esittelee jokaisen kauttaan jatkavan joukkueen suurimman valttikortin, jonka avulla joukkue pystyy tekemään pesäeron muihin. Kyseessä voi olla esimerkiksi yksittäinen pelaaja, kentällinen, pelityyli, erikoistilannepelaaminen tai jopa päävalmentaja. Tänään vuorossa on New York Rangers.

Lokakuun alkaessa kaikki oli niin kuin vuosikausien ajan ennenkin. Madison Square Garden, NHL:n runkosarjan avaus ja Henrik Lundqvist voitokkaana maalivahtina New York Rangersin tolppien välissä.
Isännät kaatoivat Winnipeg Jetsin maalijuhlassa, jossa veskarit eivät kylläkään varsinaisesti juhlineet. Lundqvist kuitenkin torjui peräti 43 kertaa ja pisteet jäivät Rangersin tilille ottelussa, jota ruotsalainen itse kuvaili vuoristoradaksi.

Lähtökohdat kauteen olivat tutut: Lundqvist oli ykkösmaalivahti, jonka kirittäjänä jatkoi viime kauden tapaan Aleksandar Georgijev.
Tällä tahdilla mentiinkin ainakin ensimmäiset viikot.
Kun syksystä otetaan kuukausien pikakelaus kevääseen, asetelmat olivat muuttuneet merkittävästi. Rangersin pitkäaikainen ykkösmaalivahti oli pelannut tilastollisesti uransa huonoimman kauden. Nuoret kirittäjät - nyt monikossa - taas antoivat lupaavia näyttöjä. NHL-kauden keskeytyessä maaliskuussa Georgijev oli pelannut jo neljä ottelua enemmän kuin Lundqvist.
Eniten tilannetta oli kuitenkin mullistanut kolmas pyörä.
Igor Shestjorkin vaihtoi Venäjän Pohjois-Amerikkaan täksi kaudeksi ja ansaitsi vahvojen AHL-otteiden jälkeen mahdollisuuden myös NHL:ssä. Moskovalainen aloitti ensimmäisen NHL-ottelunsa tammikuussa ja sai huolestuttavan alun päästäessään kaksi maalia kolmesta ensimmäiseksi kohtaamastaan laukauksesta.
Sen jälkeen Shestjorkin keräsi itsensä ja päätti debyytti-iltansa voittajana. Kaksi päivää myöhemmin sama toistui New Jersey Devilsiä vastaan käydyssä kampailussa ja Rangers-fanit alkoivat havaita valinnanvaikeutta.
Kaikki kolme maalivahtia pääsivät pelaamaan vielä maaliskuussakin, joten selvästi myöskään Rangersin valmennus ei ollut varma siitä, kenelle ykkösvahdin viitta kuuluu.
Yksi jää aina yli
Tilastot eivät ainakaan helpota valintoja. Yhdellä tapaa tilanteen voisi tiivistää siten, että mitä kokemattomammasta maalivahdista on kyse, sitä paremmin hän pelasi runkosarjassa.

Kaiken nähnyt Lundqvist sai pidettyä torjuntaprosenttinsa vain niukasti 90:n yläpuolella. Georgijevin torjuntaprosentti oli 91, mutta päästettyjen maalien keskiarvo kohosi hänelläkin yli kolmen. Shestjorkin taas pysäytti komeat 93,2 prosenttia kohtaamistaan laukauksista ja antautui keskimäärin 2,52 kertaa ottelua kohden.
Siinä lyhyesti dilemma, jolle Rangersin päävalmentaja David Quinn on varmasti uhrannut viime aikoina ajatuksen jos toisenkin.
Shestjorkinin voidaan sanoa antaneen runkosarjassa kolmikosta vahvimmat näytöt. Jos Rangers siis haluaa noudattaa "kuumin maalivahti pelaa" -filosofiaa, Shestjorkinin pitäisi seistä joukkueen maalilla karsintakierroksen käynnistyessä. Runkosarjassa luotettiin kuitenkin eniten Georgijeviin, joka tosin on viimeksi torjunut playoff-ottelussa Turun Palloseurassa vuonna 2017.
Ja sitten on Lundqvist.
Vanha sotaratsu tavoittelee urallaan enää yhtä asiaa, mutta se on se kaikkein tärkein. Jo 38-vuotiaan konkarin sopimus jatkuu vielä ensi kaudellekin, mutta Stanley Cupin voittaminen Rangersin paidassa tuntuu edelleen kaukaiselta ajatukselta. Siksi Lundqvistia pidettiin potentiaalisena kauppatavarana, mutta ruotsalainen ilmaisi halukkuutensa päättää uransa ainoassa koskaan kantamassaan NHL-nutussa.

Väistämätöntä on, että yksi hyvä maalivahti joutuu nyt istumaan katsomossa. Jos Quinn siis saakin valikoitua ykkösmaalivahdin, varamiestäkin joudutaan puntaroimaan.
Siinä kohtaa Lundqvistin kaikkiaan noin tuhannen ottelun NHL-kokemus on painavaa valuuttaa. Eikä toki pidä unohtaa sitä, että Rangersia vastaan asettuva Carolina Hurricanes on tilastollisesti ollut Lundqvistille koko uran ajan yksi mieluisimmista kohdattavista ja tälläkin kaudella hän torjui Carolinasta kolme voittoa.
Pitkä odotus palkittu
Shestjorkin on mies, jota on odoteltu Manhattanilla ikuisuudelta tuntuneen ajan. Rangers varasi venäläisen jo vuonna 2014, mutta NHL oli tuolloin pelaajalle itselleenkin vielä pitkäjänteisempi tavoite.
Tuolloin nuorukainen vasta aloitteli uraansa KHL:ssä, SKA Pietarin varamaalivahtina. Kolmena seuraavana kautena vastuu kasvoi, ja talvella 2018-2019 Shestjorkin käytännössä valloitti KHL:n pelaamalla 28 ottelua torjuntaprosentilla 95,3 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1,11. Se laittoi Rangers-väen päät pyörälle.
Georgijev oli tuonut veskariosastolle nuoruutta, mutta vasta Shestjorkinissa alettiin nähdä todellinen manttelinperijä New Yorkissa vuodesta 2005 torjuneelle Lundqvistille. Todennäköisesti vallanvaihto tapahtui nopeammin kuin yksikään osapuoli oli odottanut.

Shestjorkinin piti vasta totutella elämään Pohjois-Amerikkassa, ja tämän kauden aikana Georgijev sai mahdollisuuden todistaa arvonsa ennen sopimuksensa päättymistä.
Sitten koitti keskitalvi ja Shestjorkin löi pöytään näytöt, joita ei voitu sivuuttaa. Ainoa selkeä horjahdus Shestjorkinin kaudessa oli helmikuinen auto-onnettomuus, johon maalivahti joutui yhdessä joukkuetoveri Pavel Butshnevitshin kanssa. Kylkiluunsa murtanut tulokas oli vamman vuoksi sivussa muutaman viikon ajan, mutta oli palatessaan - juuri ennen kauden laittamista tauolle - yhtä vahva kuin ennenkin.
Moni joukkue on kateellinen Rangersin myönteisestä maalivahtiongelmasta, joka vaatii peluutuskysymysten suhteen ylimääräistä pähkäilyä, mutta antanee joukkueelle silti mielenrauhaa tärkeisiin otteluihin.
- Kaikki kolme maalivahtia ovat innoissaan, ja päätös on lopulta valmentajien. Uskon, että he tutkivat tilanteen rauhassa ja katsovat, miten harjoitusleiri etenee. Kunnon kamppailu tästä varmasti saadaan, Rangersin seurapresidentti John Davidson ennakoi medialle toukokuussa.