Maalivahdit edelleen joukkueidensa tärkeimpiä

Maaleilla ja tehopisteillä mässäilevät hyökkääjät ovat usein nousseet kierroksilla valokeilaan. Kohonneista maalimääristä huolimatta liiga pursuaa edelleen kivenkovia maalivahteja, joista monet ovat olleet joukkueidensa tärkeimpiä palasia.

Sanotaan, että voittavan joukkueen tolppien välistä pitää löytyä voittava maalivahti. Lähes koko kuluneen kauden ajan Itäisen konferenssin piikkipaikalla viihtynyt Tampa Bay Lightning on monen mielestä liikaa taitavan ja luovan Steven Stamkosin johtaman ykkösketjun varassa. Mutta Lightning on pystynyt osoittamaan, että huippuosaamista löytyy myös maalilta.
Ykkösmaalivahtina torjunut Andrei Vasilevski on kaikista ennakkoepäilyistä huolimatta ollut salamapaidoille mies paikallaan. Vasta 23-vuotias venäläisvahti on pelannut itsensä vakuuttavalla tavalla liigan huipputorjujien joukkoon. Vasilevskin paineensietokykyä arvosteltiin rajusti viime kaudella, kun Lightning jäi niukasti ulos playoffeista. Tällä kaudella meininki on kuitenkin ollut aivan toinen. Vasilevski on pelannut 39 ottelua ja voittanut niistä 27. Saldo on liigan maalivahdeista kovin, ja torjuntaprosenttikin (92,7) on varsin mainio.

• Isoin kysymys Andrein kohdalla oli ennen kauden alkua se, kestääkö hän ykkösmaalivahdin paineet ja häneen kohdistuneet odotukset. Tämä kausi on todellakin näyttänyt, että hän kestää ne. On ollut hienoa seurata hänen henkistä kasvuaan ja nousua liigan kärkimaalivahtien joukkoon, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kehui NHL.comille.
  Vaikka Lightningilla on tällä hetkellä käynnissä hieman vaikeampi jakso ykköspuolustaja Victor Hedmanin loukkaantumisen takia, on Vasilevski antanut torjunnoillaan joka ilta joukkueelleen mahdollisuuden voittaa. Mikäli nykyiset otteet jatkuvat, on venäläisvahti ilman muuta tyrkyllä Vezina Trophy -finalistien joukkoon.
  Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo näyttelee varsin suurta osaa liigan parhaimpia torjujia vertailtaessa. Viime kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valitun Sergei Bobrovskin (Columbus Blue Jackets) lukema 2,06 oli vähintään 40 ottelua pelanneista maalivahdeista paras. Hiuskarvan verran huonommaksi tilastossa jäi Washington Capitalsin kanadalaisvahti Braden Holtby (2,07).

Tällä kaudella kyseisen tilaston voitosta tullaan käymään tiukka kamppailu. Kärkisijoilla vähintään 20 ottelua pelanneista maalivahdeista on Boston Bruinsin suomalaisvahti Tuukka Rask (2,17), joka on ollut vahvavireisen Bruinsin kantavia voimia. Vuoden 2014 Vezina Trophy -voittaja Rask on pelannut 30 ottelua torjuntaprosentilla 92,1. Voittoja savonlinnalaiselle on kertynyt 17.
Liigan ketterimpiin maalivahteihin kuuluva Rask antaa tunnustusta joukkueensa erinomaiselle viisikkopelaamiselle sekä asenteelle.
- Välillä joudumme otteluissa tappiotilanteeseen, muttei se ole suorittamista juurikaan horjuttanut. Olemme näyttäneet monessa kamppailussa vahvaa luonnetta ja venymiskykyä, joiden ansiosta voitot ovat tulleet. Toki olemme myös onnistuneet Antonin (Hudobin) kanssa hyvin, Rask kuvaili voittoisan viime ottelun jälkeen seuran sivuilla.
Playoff-paikoista taistelevat joukkueet pyrkivät luonnollisesti pitämään kaasupoljinta herkeämättä pohjassa ja ykkösmaalivahtiensa pelituntuman tapissa, jotta paikka kevään ratkaisupeleihin aukeaisi. Fakta on se, että huteralla maalivahtipelaamisella ei yksinkertaisesti vain ole mitään asiaa pudotuspeleihin.
Tällä hetkellä Itäisessä konferenssissa kahdeksan parhaan ulkopuolelle jäävä New York Islanders on ollut kauden aikana tutuissa vaikeuksissa maalivahtiensa kanssa. Joukkue on tilastoja tarkastellessa varsin mielenkiintoinen tapaus, sillä Doug Weightin luotsaama ryhmä on paukuttanut maaliverkkoja ahkerimmin koko liigassa (165 tehtyä maalia), mutta vastapainoksi oma pääkin on soinut kaikista joukkueista herkimmin (175 päästettyä maalia).
Saarelaisten ykköstorjuja Jaroslav Halakin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on peräti 3,24. Kymmenen peliä vähemmän pelanneen Thomas Greissin vastaava lukema on vielä karmaisevampi (3,89). Jos Islanders vain saisi edes hitusen verran siirrettyä onnistumisia maalinteon tehokkuudesta maalivahtipelaamiseen, olisi joukkue menossa kirkkaasti playoffeihin.