Florida Panthers on nyt tilanteessa, jossa se ei ole koskaan aikaisemmin ollut.
Panthers pelaa Stanley Cup -finaaleja kolmatta kertaa seuran historiassa, mutta se ei ole vielä koskaan aiemmin johtanut finaalisarjaa. Florida siirtyi mestaruustaistelussa 1-0 johtoon kukistamalla Edmonton Oilersin lauantaina ensimmäisessä loppuottelussa lukemin 3-0.
Florida luotti ensimmäisessä ottelussa tiukasti siihen, mikä on tuonut joukkueen tähän pisteeseen saakka. Pantterilauma puolusti omaa reviiriään todella tarkasti ja säntäsi hyökkäyspäähän tarkasti mietityllä suunnitelmalla. Panthersin kokoonpanosta on löytynyt kevään aikana runsaasti ratkaisijoita, eikä tähän tullut muutosta finaalisarjan ensimmäisessä väännössä.
Kapteeni Aleksander Barkovin johtama ykkösvitja vastasi finaalisarjan avausosumasta, kun taas toinen häkki meni Sam Bennettin kipparoiman kakkoskentän nimiin. Panthersin kolmannen maalin teki kolmosketjun Eetu Luostarinen, joka löi kiekon Oilersin tyhjään verkkoon viisi sekuntia ennen loppusummeria. Kun näihin onnistujiin lisätään vielä nollapelin torjunut maalivahti Sergei Bobrovski, niin menestysresepti on valmis.
Panthersin suomalaispuolustaja Niko Mikkolan mukaan Bobrovski on joukkueen tärkein pelaaja. Lauantaina 32 kertaa kiekon eteen venyneestä 35-vuotiaasta venäläistorjujasta tuli Stanley Cup -finaalien historian vanhin nollapelin torjunut maalivahti.
Mikkolan mukaan Oilersin tähtipelaajat ovat niin vikkeliä, että heille avautuu väkisinkin tilaisuuksia ottelun aikana.
– McDavid on niin taitava pelaaja, että hän ohittaa puolustajat varmasti harhautuksillaan. Tämän takia meillä on Bobrovski viimeisenä lukkona, Mikkola naurahti.
Fyysisillä otteillaan Floridan valmennusryhmän hurmannut Mikkola on päässyt pelaamaan playoff-otteluita jo neljänä peräkkäisenä keväänä, joten pudotuspelien kirkkaat valot eivät enää häikäise Oulun Kärppien kasvattia. Stanley Cup -finaalit ovat kuitenkin kokonaan uudenlainen kokemus 28-vuotiaalle puolustajalle.
– Tykkään pelata kovaa, joten pudotuspelikiekko sopii minulle loistavasti. Tämä on ollut pitkä kausi, ja olemme selvittäneet monia haasteita päästäksemme tähän pisteeseen. Näimme lauantaina kirjaimellisesti, kuinka lähellä olemme Stanley Cup -mestaruutta. Tarvitsemme kuitenkin vielä kolme voittoa, jotka eivät tule helpolla, Mikkola kertoi sunnuntaina.