Barkov hurmaa esityksillään kaukalon molemmissa päissä

Aleksander Barkovin loistava puolustuspelaaminen ei tullut kenellekään yllätyksenä, kun Florida Panthers kukisti Edmonton Oilersin lauantaina Stanley Cup -finaalisarjan avausottelussa lukemin 3-0.

Barkov, 28, on ehtinyt pelata NHL:ssä jo 11 kautta, ja luotettavasta puolustussuuntaan pelaamisesta on tullut hänen tavaramerkkinsä. Panthersin kapteenin taidot on huomattu, sillä hän on voittanut NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Frank J. Selke Trophyn jo kahtena vuonna. 

Lauantaina pelattu ensimmäinen Stanley Cup -loppuottelu oli jälleen upea näytös Barkovilta, joka pelasi suurimman osan illasta Edmontonin ykköskenttää vastaan. Vierasjoukkue Oilers jäi tämän playoff-kevään aikana ensimmäistä kertaa kokonaan maaleitta, joten Barkov ja kumppanit eivät olisi voineet toivoa finaalisarjalle parempaa alkua. 

Kapteeni oli erittäin tyytyväinen siihen, ettei hänen joukkueensa nostanut missään vaiheessa jalkaa kaasulta. Vaikka Oilers hallitsi pitkälti kenttätapahtumia, Panthers ei poikennut omasta pelisuunnitelmastaan.

– Kolmas erä oli meiltä ehdottomasti avausottelun paras 20-minuuttinen. Vaikka johdimme jo kahdella maalilla, emme lopettaneet hyökkäämistä missään vaiheessa, Barkov kommentoi.

– Pelasimme päätöserässä enemmän vaistoillamme emmekä ajatelleet liian analyyttisesti kaukalossa. Laitoimme vastustajan ahtaalle, mikä näkyi myös tulostaululla, hän lisäsi.

Vaikka Panthers nappasikin lauantaina ensimmäisen kiinnityksen mestaruuteen, he eivät pystyneet haastamaan Oilersia vielä parhaalla mahdollisella tavalla. Jos tähtipelaajilla varusteltu kanadalaisjoukkue saa jatkossa yhtä paljon laadukkaita paikkoja, verkot heiluvat varmasti.

– Tiedämme, että meidän pitää parantaa omaa peliämme sarjan aikana. Oilersilla on huikea joukkue, joten yksikään voitto ei tule helpolla. Vedämme tänään hetken happea, kunnes hyppäämme jälleen huomenna kaukaloon, Barkov tiivisti. 

Barkov on kokonaisvaltainen johtaja 

Tarkka puolustuspelaaminen ei ole missään nimessä Barkovin ainoa huippuominaisuus. Ensimmäinen finaali antoi hyvän esimerkin siitä, kuinka tärkeässä roolissa hän on kaukalon molemmissa päissä. 

Barkov sai viikonloppuna myös kehuja kaikkien aikojen parhaalta jääkiekkoilijalta, kun Wayne Gretzky intoutui vertaamaan suomalaistähteä kuusi Stanley Cup -mestaruutta voittaneeseen hyökkääjä Bryan Trottieriin.

– Sanoin juuri vaimolleni, että numero 16 (Barkov) on paras puolustava hyökkääjä sitten Bryan Trottierin. Molemmat ovat hyviä myös hyökkäyspäässä, Gretzky kommentoi Sportsnetin lähetyksessä.

Tämä ei ollut suinkaan ensimmäinen kerta, kun “Great One” ylisti Barkovin otteita. Gretzky kehui Panthers-kipparin otteita jo viime keväänä näyttävän maalin jälkeen. Suomalaistähti otti nöyrästi lajilegendan kehut vastaan.

– Jokainen tietää, mitä Gretzky on tehnyt tälle lajille. Kun hän jakaa kehuja, se tuntuu aina erittäin hyvältä, Barkov kiitti.

Panthersin historian tehokkaimman pelaajan tilastot olivat lauantaina jälleen komeaa katseltavaa. Barkoville kirjattiin kahden syöttöpisteen lisäksi myös kolme kiekonriistoa, neljä laukauksen blokkausta ja kolme taklausta. Hän nostaa omalla pelaamisellaan myös ketjukavereidensa tasoa, mikä on elintärkeää joukkueen menestyksen kannalta. 

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan Barkov on loistava esimerkki kokonaisvaltaisesta johtajasta, joka hallitsee puolustamisen ja hyökkäämisen salat.

– Barkov ei pelaa niin, että hän keskittyisi vain ja ainoastaan puolustamiseen. Hänen pelinsä lähtee tarkasta puolustamisesta, mutta samaan aikaan hän on erittäin taitava hyökkääjä. Molempien ominaisuuksien hallitseminen samaan aikaan ei ole helppoa, mutta hän kantaa tällä hetkellä sen vastuun hyvin, Maurice kommentoi.

Barkovin johtama Panthersin ykkösvitja on tärkeässä roolissa, kun joukkue hakee maanantaina toista kiinnitystään mestaruuteen. Loistavaa playoff-kevättä pelaavan ruotsalaispuolustaja Gustav Forslingin mukaan Barkovin, Sam Reinhartin ja Carter Verhaeghen muodostama ketju oli joukkueen vahvin lauantain koitoksessa.

– He pelasivat päätöserässä todella vahvasti. Joskus hyökkääminen on paras keino puolustaa, ja ykkösketjumme osoitti sen todeksi, Forsling kommentoi.

Floridan tavoitteena on voittaa tänä keväänä seuran historian ensimmäinen Stanley Cup -mestaruus, ja nyt tuo maali on enää kolmen voiton päässä. Oilers ei luovuta helpolla, joten Barkovin on onnistuttava jatkossakin kaukalon molemmissa päissä.