Roberto Luongo vihdoin terveiden kirjoissa

VANCOUVER-- Florida Panthersin maalivahti Roberto Luongo myönsi jännittäneensä viime viikolla edessä ollutta ensimmäistä harjoitusotteluaan. Hyvä uutinen on kuitenkin se, että puolitoista vuotta Luongon harmina olleet lonkkavaivat ovat vihdoinkin taakse jäänyttä elämää.
Luongolle kirjattiin kahdeksan torjuntaa ja 31.26 peliaikaa, kun Panthers otti tiistaina mittaa Nashville Predatorsista. Luongo sanoi, etteivät lonkkavaivat käyneet edes hänen mielessään ja että hän on jälleen täysin pelikuntoinen.

• Jos alkaa ajatella, sattuvatko tietyt torjunta-asennot, niin se vaikuttaa väistämättä peliin. Pitää pystyä pelaamaan niin, ettei tarvitse miettiä, mitä pystyy tekemään ja mitä ei. Ja minä pystyin siihen, Luongo kertoi.
  Se on hyvä merkki Panthersille ja merkittävä askel Luongolle itselleen. Hänen lonkkansa piti leikata toukokuussa 2016, ja vaivan vuoksi viime kausi päättyi kuusi viikkoa liian aikaisin. Luongo tunnusti ajatelleensa asiaa paljon alkukesästä.
  Jopa niin paljon, että 38 vuoden ikään ehtinyt veskari puntaroi peliuransa lopettamista.
  - Pari kolme kuukautta oli aika tiukkaa ajatuspainia siitä, pystynkö koskaan edes palaamaan takaisin kaukaloon. Tuntui siltä, ettei lonkka parantunut vaan se vaivasi minua jatkuvasti. Tilanne oli rankka sekä fyysisesti että henkisesti maaliskuusta kesäkuuhun. Mietin, toipuisinko ikinä täysin ennalleni ja pystyisinkö pelaamaan ilman kipuja, Luongo tunnusti.

Luongo sai kuitenkin vastaukset kysymyksiinsä, sillä hän pystyi harjoittelemaan kesän normaalisti ilman erikoisempia kuntoutusjaksoja. Nyt hän ei enää kanna huolta kroppansa pettämisestä.
Panthersin maalivahtivalmentaja Rob Tallas näki heti ensimmäisissä yhteisissä jääharjoituksissa, että Luongo on muuttunut mies.
- Kun menimme kesällä jäälle, Roberto oli se sama kevyesti ja ketterästi liikkuva kaveri kuin pari vuotta sitten. Arkuutta ei ollut lainkaan. Hän tuli taas hallille pelaamaan ja nauttimaan, ei pelkäämään. Jos tuo fiilis jatkuu, niin hän on varmasti taas parhaalla tasollaan, Tallas vakuutteli.
Vaivoistaan huolimatta Luongo on pelannut hyvin sen jälkeen kun hänet kaupattiin Vancouver Canucksista Floridaan vuoden 2014 pelaajasiirtojen takarajalla. Sinnikäs maalivahti suhtautui lonkkansa kuntouttamiseen samalla tavalla kuin pelaamiseen. Hän jopa kulutti takapihansa uima-altaan pohjaan reiän tehtyään niin uutterasti vesiharjoitteita ennen viime kauden alkua. Mutta kun tuo kesä meni suurimmaksi osaksi toipumiseen eikä valmistautumiseen, lonkka alkoi vihoitella uudestaan viime kauden puolivälissä ja lopulta Luongon piti laittaa räpylä naulaan.
Luongo aloitti viime kauden varsin hyvin ja kirjautti joulukuun puoliväliin mennessä torjuntaprosentin 92,4. Mutta kun hän joutui pelaamaan sen jälkeen pari kuukautta kipeällä lonkalla, lukema oli kauden päättyessä 91,5.
- Homma meni vihkoon suunnilleen viime kauden puolivälissä. Tammikuusta maaliskuuhun oli rankkaa, ja sitten päätimmekin viheltää pelin poikki kokonaan, Luongo totesi.
Tervehtynyt Luongo pystyy nyt jatkamaan tekniikkansa kehittämistä. Yksi syy siihen, että hän on huipulla vielä yli 35-vuotiaana, on se, että hän on omaksunut tuoreempaa torjuntatyyliä esimerkiksi tolppien peittämiseen.

• Pelaamiseni tuntuu paremmalta kuin koskaan. Ymmärrän peliä paremmin vuosi vuodelta. Jos pelaisin nyt samalla tavalla kuin 10 vuotta sitten, en olisi enää tässä liigassa, Luongo lohkaisi.
  Kehitystä on tapahtunut myös varustepuolella. Luongo vaihtoi komposiittimailaan kauden 2014-15 loppupuolella, koska ei voinut harjoitella raskaammalla puumailalla murrettuaan luun olkapäästään. Tälle kaudelle Luongo ottaa käyttöön erikoisvalmisteiset luistimet, jotka muistuttavat hieman kenttäpelaajan luistinta. Niillä hän saa enemmän työntövoimaa.
  - Jos Roberto kuulee jonkun veskarin kokeilleen jotain uutta, hän haluaa siitä kaiken saatavilla olevan tiedon. Hän on valmis muuttamaan asioita, jos ne parantavat hänen peliään, Tallas kertoi.
  Panthersin kakkosveskari James Reimer piti maalinsa puhtaana kolmessa viime kauden kuudesta viime startistaan. Koko kaudella hän pelasi 43 ottelua torjuntaprosentilla 92,0. Reimer keventää ikääntyvän ykkösveskarin taakkaa, mutta Luongo on silti maalivahdeista työllistetympi välipäivien harjoituksissa ja otteluiden alkulämmittelyissä.
  - Kymmenen vuotta sitten vain venyteltiin ja sipaistiin kuppi kahvia, Luongo naurahti.
  Nyt hän valmistautuu kolme varttia kaukalon ulkopuolella vain lämmitelläkseen harjoituksia varten.
  - Käytän enemmän aikaa valmistautumiseen kuin itse pelaamiseen. Mutta rakastan tätä lajia niin paljon, että teen nuo kaikki asiat mielelläni, jotta voisin jatkaa pelaamista mahdollisimman kauan, Luongo kertoi.
  Siitä pääsemmekin takaisin jännitykseen ensimmäisen harjoitusottelun alla.
  - Jännitin yhtä paljon kuin 15-20 vuotta sitten. Kysyin jätkiltä, että onko ihan normaalia, jos jännittää harjoitusottelua vielä 17 NHL-kauden jälkeen. Mutta olen sitä mieltä, että jos pelaaminen ei jännitä yhtään, niin sitten voi ihan hyvin lopettaa pelihommat kokonaan, Luongo tuumi.
  Luongon ura ei selvästikään ole vielä päätepisteessä.