32 joukkuetta 32 päivässä: Los Angeles Kings

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Los Angeles Kingsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Los Angeles Kingsin ensimmäisen playoff-kierroksen kirous sai jatkoa viime keväänä. Kingsin kausi päättyi pudotuspelien avauskierroksen tappioon Edmonton Oilersille neljännen kerran peräkkäin, tällä kertaa kuuden ottelun sarjassa. Runkosarjassa Kings voitti 48 ottelua ja sijoittui Pacific-divisioonassa toiseksi.

Merkittävät muutokset

Kingsissä selvästi arvostettiin tänä kesänä kokemusta. Se on yhteinen teema uusille hankinnoille. Konkareiden konkari on Corey Perry, 40-vuotias hyökkääjä, joka pelasi kahdet peräkkäiset Stanley Cup -finaalit Edmonton Oilersissa. Viime kaudellakin Perry oli yhä 19 maalin mies. Ehkä Los Angelesissa myös uskotaan Perryn erikoiseen finaalitaustaan, sillä hänen läsnäolonsa on viime aikoina ollut jonkinlainen tae joukkueen paikasta kauden huipennuksessa.

Aavistuksen Perryä nuorempi, mutta silti varsin kokenut NHL-laituri, on Joel Armia, 32. Porilainen jätti Montreal Canadiensin taakseen seitsemän vuoden jälkeen. Hän teki viime kaudella 29 pistettä, joista 11 oli maaleja. Viimeisiltä vuosilta Armian historia on hyvin erilainen kuin Perryn, sillä hän pääsi keväällä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa neljään vuoteen.

Myös puolustukseen tuli tupla-annos konkareita. Brian Dumoulin on 33-vuotias ja tuli New Jersey Devilsistä, 31-vuotias Cody Ceci saapui puolestaan Dallas Starsista. Varsinkin Ceci on rutinoitunut playoff-pelaaja, joka oli edelliskeväänä finaaleissa Oilersin kanssa. Neljän viime kauden aikana Ceci on pelannut yhteensä 70 pudotuspeliä. Takalinjoille osui toisaalta myös Kingsin merkittävin menetys, kun himotuksi pelaajaksi kehittynyt Vladislav Gavrikov päätti tehdä pitkän sopimuksen New York Rangersiin.

Myös varamaalivahti vaihtui. Noin 30 peliä pelaava tshekkiveskari David Rittich jatkoi matkaansa New York Islandersiin, ja tilalle tuli samanlaiseen pelimäärään tottunut ruotsalaistorjuja Anton Forsberg.

Avainpelaajat

Andrei Kuzmenkon hankkiminen kesken viime kauden toi roimasti lisää tuloksentekovoimaa hyökkäyksen kärkeen. Kokonaispaketti näyttääkin mainiolta. Kevin Fiala jäi 60 pisteeseen, mutta mätti huimat 35 maalia. Samaan lukemaan ylsi joukkueen ykköshyökkääjä Adrian Kempe, joka oli Kingsin paras pistemies tehtyään 81 otteluun 73 pinnaa.

Konkari Anze Kopitar saattaa lähteä uransa viimeiseen kauteen, mutta säilyttää yhä paikkansa joukkueen tärkeimpien hahmojen joukossa. Mestarikapteenilta jäi viime kaudella väliin vain yksi ottelu, ja osuihan slovenialaisen kohdalle valintaa jopa Selke Trophy -äänestyslipukkeille. Kopitar teki 21 maalia ja 67 pistettä, mukana joukkueen kärkipaikkaan oikeuttaneet seitsemän voittomaalia.

Drew Doughty on toinen pitkäaikainen johtohahmo, joka viime kaudellakin kellotti Kingsin suurimman ottelukohtaisen peliaikakeskiarvon. Puolustaja tosin kykeni pelaamaan vain 30 ottelua, mutta niissä hän kirjautti 17 pistettä. Doughtyn ikääntymisen tuoman epävarmuuden myötä joukkueen ykköspakin paikka on siirtymässä aliarvostetulle Mikey Andersonille, joka pelasi viime kaudella 77 otteluaan noin 23 minuutin keskiarvolla.

Maalivahti Darcy Kuemper lähtee toiseen kauteensa Kingsissä. Ensimmäisen alla spekuloitiin, palaako hän ikinä Colorado Avalanchen vuoden 2022 mestaruuskevään tasolle, mutta 50 ottelua torjuntaprosentilla 92,2 oli vahva näyttö epäilijöille. Pudotuspelit eivät olleet riemukasta aikaa, mutta 35-vuotias Kuemper on ehdoton ykkösvalinta maalille.

Suomalaiset

Armian lisäksi Kings teki sopimuksen Otto Salinin kanssa. TPS:ssä Liigaa pelannut puolustaja kävi kauden lopussa pelaamassa kolme runkosarjaottelua ja yhden pudotuspelin AHL:ssä. Kings varasi Salinin viidennellä kierroksella vuonna 2022. Salin on nyt 21-vuotias ja väläytteli tasoaan varsinkin viime syksynä tehden lopulta 56 ottelussa 28 pistettä.

Pelipaikasta kamppailee myös kaksi suomalaista hyökkääjää. Samuel Helenius lähti AHL:ään jo keväällä 2022 ja pelasi viime kaudella 50 NHL-ottelua tehoin 4+3=7. Toisen polven NHL-kiekkoilija oli mukana myös pudotuspeleissä. Aatu Jämsen ei vielä ole päässyt kokeilemaan NHL:ssä lainkaan, vaan vietti koko ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikassa AHL-joukkueen riveissä. Lahtelaistaustainen laituri teki 36 otteluun 11 pistettä.

Vahvuudet

Kings oli jo valmiiksi laadukas joukkue, joka rikkoi sadan pisteen rajan ja taisteli Pacific-divisioonan voitosta. Kesän aikana joukkue on vahvistunut enemmän kuin heikentynyt, mutta runko on pysynyt pitkälti samana. Joukkue on nyt kokeneempi ja leveämpi, minkä pitäisi antaa paremmat edellytykset etenkin pitkään pudotuspelikevääseen.

Varsinkin Edmontonia vastaan pelatussa pudotuspelisarjassa kokoonpano kutistui laatuongelmien takia liikaa, ja nyt tuo ongelma halutaan välttää. Lisää vahvistusta ja leveyttä toivotaan tavallaan Doughtylta, jonka viime kausi oli pahasti vajaa. Jos hän pysyy tällä kertaa terveenä eikä hänen tasonsa notkahda, Kingsin puolustuskin näyttää hyvältä.

Kokemuspainotteiset hankinnat pitkiä keväitä pelanneista joukkueista ovat selkeä pyrkimys puskea kynnyksen yli ensimmäiseltä playoff-kierrokselta toiselle. Kingsin edellinen voitettu pudotuspelien ottelusarja on vuodelta 2014. Tällä rungolla ei mennä enää montaa vuotta, joten nyt pitää alkaa tapahtua.

Kehityskohteet

Ylivoiman on pakko parantua viime kaudesta. Se oli selkein osa-alue, jonka vuoksi pisteitä jätettiin pöydälle. Kingsin ylivoima toimi alle 18 prosentin tehokkuudella, ja huonompi ylivoimaprosentti oli vain viidellä joukkueella. Alivoima oli puolestaan NHL:n kahdeksanneksi parasta.

Viime kaudella Kingsin ylivoimamaalien tekeminen oli pitkälti Kevin Fialan harteilla. Sveitsiläinen teki 14 ylivoimamaalia, toiseksi parhaaseen lukemaan pystynyt Kempe jäi seitsemään ja Kopitar neljään. Esimerkiksi Doughty ja Perry vahvistanevat ylivoimaa läsnäolollaan.

Parhaat lupaukset

Vuonna 2006 syntynyt laitahyökkääjä Liam Greentree on isokokoinen mutta taitava pelaaja, joka säkenöi viime kaudella OHL-junioriliigassa Windsor Spitfiresin kapteenina. Greentree nakutti 64 otteluun 119 pistettä ja saattaa taistella pelipaikasta NHL:ssä jo tällä kaudella.

Puolustaja Henry Brzustewicz varattiin tänä kesänä numerolla 31. Myös hän on pelannut OHL:ssä, ja viime kaudella syntyi puolustajan paikalta 42 pistettä 67 ottelussa. Samalla hän auttoi London Knightsin Memorial Cup -turnauksen voittoon. Mitä luultavimmin Brzustewicz palaa juniorikaukaloon vielä yhdeksi kaudeksi.

Maalivahti Petteri Rimpinen sai tänä kesänä NHL-varauksen, kun Kings poimi hänet pelaajatarkkailija Christian Ruutun vahvojen suositusten jälkeen viidennellä kierroksella. Rimpinen, 19, oli viime kaudella Kiekko-Espoon sankari torjuessaan runkosarjan 40 otteluaan 91,2 prosentin varmuudella. Lisäksi hän loisti alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa ja nosti osakkeidensa arvoa selvästi. Kingsin maalivahtiosastolla kilpailutilanne on kova, mutta Rimpisellä ei ole kiirettä mihinkään.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Pudotuspelipaikan pitäisi olla itsestään selvä minimitavoite. Materiaali riittää taistoon Pacific-divisioonan kärkisijoista, mutta veteraanihankintojen on seuraavaksi määrä auttaa joukkuetta vihdoin etenemään ensimmäistä playoff-kierrosta pidemmälle.