Vatmanin pysyvämpi parkkiruutu
Tulokaskaudellaan Sami Vatanen kadotti Teemu Selänteen auton. Nyt sekä miehelle että autolle on löytynyt paikka
Teksti Marko Leppänen @MarkoLeppnen / toimittaja, NHL.com/FI
CALGARY - Teemu Selänne on aina auttanut mielellään Anaheimiin tulleita suomalaispelaajia. Kun Sami Vatanen pääsi Teemun siipien suojaan syksyllä 2012, Selänne lainasi suomalaistulokkaalle Mersuaan.
Kaikki sujui hyvin, kunnes Vatanen lähetettiin farmiin. Hän jätti auton lyhytaikaiseen parkkiin, ja hänelle kävi, kuten Yhdysvalloissa sellaisen tapauksen sattuessa usein: Auto hinattiin pois.
- Tarina pitää paikkansa. Soitin sitten varikolle, ja auto saatiin palautettua, Selänne vahvistaa NHL.com/FI:lle.
- Taisi olla Samille pieni yllätys, kun hän ei enää nähnytkään autoa farmireissulta palatessaan, hän naurahtaa.
Vatanen on aina ollut huoleton luonnonlapsi. Voi hyvin kuvitella, että hänelle on sattunut muitakin vastaavia episodeja.
Pelaaja-Sami oli NHL:n alkuvuosina hieman samanlainen kuin autoilija-Sami. Pysyvää parkkipaikkaa ei löytynyt, kun hän seilasi kaksi kautta NHL:n ja AHL:n väliä.
Nyt Vatasella on Anaheim Ducksissa leveä oma ruutu. Enää kyse on vain siitä, miten loistokkaan menopelin hän pystyy pelilliseen parkkiinsa ajamaan.
Vatanen on noussut kahden viime kauden aikana Anaheimin TOP4-puolustajan joukkoon. Hän on niitannut asemansa ylivoimapelin vakiopyörittäjänä ja pelissä on tapahtunut huomattavaa kehitystä ensimmäisiin Pohjois-Amerikan vuosiin verrattuna.
- Nuorilla pelaajilla menee aina aikansa sopeutua NHL:ään, mutta Samista näki kyllä nopeasti, että hänessä on ainesta tähdeksi asti, Selänne sanoo.
- Hän taisi vähän itsekin yllättyä siitä, ettei läpilyönti ollut niin helppoa. Hän joutui raivaamaan asemansa farmin kautta. Anaheimilla oli hänen alkuaikoinaan todella kova puolustus.
Selänne muistelee, että hän joutui auttamaan Vatasta enemmän kaukalon ulkopuolisissa asioissa kuin pelillisissä, sillä Vatanen oli pelannut isoja minuutteja SM-liigassa JYPin paidassa. Hänellä oli kokemusta miesten peleistä - mutta pienempien miesten.
- Vatasen itseluottamus on kasvanut alkuajoista huomattavasti. Kaksinkamppailukovuus ja tilannenopeus ovat parempia kuin silloin, Selänne arvioi.
- Puolustuspelikin on parantunut, ja nyt hänet voi panna kaukaloon missä tilanteessa tahansa. Hän pelaa kokoisekseen fyysistä peliä.
Video: Vatanen rankaisee ylivoimalla
Moni Euroopasta tullut kiekollinen puolustaja joutuu opettelemaan Pohjois-Amerikan tavat kantapään kautta. Kun kärkikarvaajaa ei enää olekaan yhtä helppoa harhauttaa pois pelistä, pakin on pakko heittää kiekko lasin kautta ulos.
Vatanen on onnistunut viilaamaan peliään oikealla tavalla niin, ettei hän ole menettänyt sitä pelillistä identiteettiä, joka on luotu nuorena Jyväskylän pihakentillä. Hän uskaltaa harhauttaa, kun tulee paikka. Kun tilanne vaatii, hän ei myöskään epäröidä lyödä pitkää kiekkoa.
Pitkän kiekon lyöminen oikeassa paikassa on taito sekin.
- Ei minusta tule koskaan kovasti luutivaa peruspakkia. Sijoittumiseni on kuitenkin parantunut, enkä ryntäile enää turhaan taklailemaan. Eivätkä ne NHL:n isoimmat kaverit minun taklauksistani mihinkään liikkuisikaan, Vatanen veisteli STT:n jutussa.
Tällä kaudella Vatasella on otollinen paikka ottaa uusi askel ja tehdä itseään vieläkin tunnetummaksi NHL-ympyröissä.
Anaheimin puolustus oli odotustilassa kauden alussa, kun Hampus Lindholm oli vielä ilman sopimusta. Tilanne normalisoitui, kun Lindholm teki 27. lokakuuta uuden kuuden vuoden jatkosopimuksen (31,5 miljoonaa dollaria).
Vatanen on tavallaan käynyt koko ajan sisäistä kilpailua Lindholmin kanssa joukkueen keskinäisessä hierarkiassa.
Viime kaudella Vatanen oli olennainen osa Anaheimin ylivoimapeliä, joka oli koko sarjan tehokkain. Vatanen ja Cam Fowler pelasivat useimmin ykkösyhdistelmässä Ryan Getzlafin ja Corey Perryn kanssa. Lindholm puolestaan oli toisen ylivoimakentällisen vakiopakki.
Anaheim oli koko sarjan ainoa joukkue, jossa kolme puolustajaa teki yli 15 pistettä ylivoimalla (Vatanen 19, Fowler 17 ja Lindholm 15).
Fowler on pelannut tällä kaudella Anaheimin puolustajista eniten (23.59 minuuttia ottelua kohti), ja Vatanen toiseksi eniten (23.03). Kun Lindholm astuu kehiin, paketti menee joka tapauksessa uusiksi.
Lindholm on jo ollut Anaheimin harjoituksissa, mutta paluu on viivästynyt viisumiongelmien takia. Hän saattaa olla Orange County Registerin mukaan pelissä vasta marraskuun alun vieraspelissä Columbusta vastaan.
Paluun tehnyt valmentaja Randy Carlyle näyttää luottavan Vataseen, mutta seuraavilla kierroksilla hän on varmasti erityisen suuren tarkkailun alla.
- Olet juuri niin hyvä kuin valmentaja haluaa. Jos valmentaja ei luota pelaajaan, ei pelistä tule mitään, Selänne muistuttaa.
Vatanen on pelannut alkukauden aikana Clayton Stonerin parina, mutta Carlyle voi hyvin panna Vatasen ja Lindholmin yhteen.
- Vatanen ja Lindholm pelaavat parhaiten parina, Sportsnetin toimittaja Rory Boylen kirjoitti.
Missä Vatanen sitten voisi parantaa, että asema Ducksissa säilyisi vähintään entisellään Lindholmin paluun jälkeen?
Vaikkei Vatasesta koskaan tulekaan "luutijapakkia", oman maalin suojelu voisi olla välillä terävämpää. Avaukset voisivat välillä lähteä hieman nopeammin ja ylivoimalla kudit voisivat löytää vieläkin tehokkaammin blokin läpi maalille.
Ne ovat kuitenkin viilauksia. Tästä parkkipaikasta "Vatman" ei Mersuaan kadota.