NHL:n kärkijoukkue ajautui tappiokierteeseen

Washington Capitals kärsi sunnuntaina jo neljännen peräkkäisen tappionsa. USA:n pääkaupungin pojat ovat yhä koko NHL:n kärkipaikalla, mutta tilanne saattaa olla toinen jo tiistaiaamuna.
Washington löi viikko sitten lauantaina Philadelphia Flyersin ja nappasi jo 15. peräkkäisen kotivoittonsa. Tuo putki katkesi nolosti maanantaina kotitappioon Dallas Starsille. Sen jälkeen Capitals kävi Kalifornian reissulla, jolta tuomisina oli nolla sarjapistettä.

• Vastoinkäyminen on hyvä opettaja. Siinä oppii paljon vieressä olevasta kaverista ja koko ryhmästä. Meillä ei ole ollut paljon vastoinkäymisiä parin viime vuoden aikana, Washingtonin päävalmentaja Barry Trotz muotoili sunnuntaina seuran verkkosivuilla.
  Trotz luotsaa Washingtonia kolmatta kauttaan. Capitals nappasi vuosi sitten NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle annettavan Presidents' Trophyn. Tittelin uusiminen näytti vielä vähän aikaa sitten selvältä. Nyt se ei enää sitä ole.
  - Voitimme otteluita 5-1, 6-1, ja homma sujui vähän liian helposti. Nyt se on päinvastoin, homma voi muuttua niin nopeasti. Meidän pitää vain tehdä kovasti töitä ja pelata systeemimme mukaan, niin tämä kääntyy, Washingtonin ruotsalaistähti Nicklas Bäckström sanoi.
  Washington aloitti Kalifornian reissunsa 2-4 tappiolla San Jose Sharksille. Lauantaina Los Angeles Kings löi Capitalsin 4-2. Sunnuntaina kurittajan paikalla oli Anaheim Ducks, joka kukisti pääkaupunkilaiset 5-2.
  Washingtonilla on enää yhden pisteen kaula Metropolitan-divisioonassa, Itäisessä konferenssissa ja koko NHL:n sarjataulukossa toisena olevaan Pittsburgh Penguinsiin. Viisi peräkkäistä voittoa ottanut Pittsburgh pelaa maanantaina yhdeksän ottelun mittaisessa voittoputkessa liitelevän Calgary Flamesin hallissa.
  - Olemme olleet yhdessä pitkään. Emme muista milloin hävisimme neljä ottelua peräkkäin. Ja se on hyvä asia. Hyvä, että se tapahtuu nyt ennen pudotuspelejä kuin pudotuspelien aikana, Washingtonin supertähti Alexandr Ovetshkin totesi.
  Ovetshkin ei ehkä muista, mutta tilastomiehet kyllä. Washington oli hävinnyt edellisen kerran neljä peräkkäistä ottelua varsinaisella peliajalla loka-marraskuussa 2014.
  St. Louis Bluesista hankittu huippupuolustaja Kevin Shattenkirk ei ollut Washingtonin kokoonpanossa Anaheim-pelissä. Shattenkirk oli hölmöillyt itselleen kahden ottelun mittaisen pelikiellon hyppytaklauksesta, jonka uhriksi joutui Kings-pakki Kevin Gravel.

Shattenkirk selvisi pelissä tempustaan kahden minuutin jäähyllä. Se oli vain yksi useista kakkosista, joita Washington istui viikonloppuna. Capitalsille vihellettiin Los Angelesia vastaan kuusi ja Anaheimia vastaan seitsemän jäähyä.
- Meidän pitää pysyä poissa jäähyaitiosta. Se ei ole meidän peliä. Me olemme niitä, joiden pitäisi hankkia vastustajalle jäähyjä, Trotz tuhahti.
Ovetshkin teki Anaheimia vastaan kyseenalaisen ennätyksen. Hän on nyt pelannut ensimmäisen kerran NHL-urallaan kymmenen peräkkäistä ottelua tekemättä maalia.
Trotz ei ainakaan julkisesti ole huolissaan Ovetshkinin kuivasta jaksosta, jonka aikana venäläislaituri on saalistanut neljä syöttöpistettä.
- Siitä tehdään isoa juttua, että hän ei tee maaleja. Mutta hän luistelee ja pelaa ehkä paremmin kuin silloin, kun hän teki maaleja tällä kaudella. Hän on vaarallinen. Niitä maaleja tulee vielä, Trotz lupaili.
Ovetshkin itse asennoituu asiaan 31-vuotiaana eri tavalla kuin nuorena kollina.
- En ole enää tulokas. En ajattele enää, että minun pitäisi tehdä maali joka ottelussa. Yksi maali, niin tämä homma kääntyy eri suuntaan.
Neljällä viime kaudella NHL:n maalipörssin voittanut Ovetshkin on heiluttanut kuluvalla sesongilla verkkoa 27 kertaa. Maalipörssin kärkipaikkaa hallussaan pitävällä Pittsburghin Sidney Crosbylla on kasassa 34 osumaa. Ero tuntuu isolta, mutta Ovetshkinin ollessa kyseessä miestä ei voi vielä laskea täysin pois taistelussa Maurice "Rocket" Richard Trophysta.
- Tietysti olen hieman turhautunut, kun kiekko ei mene sisään. Sitä odottaa, että jotain tapahtuu, vaikka ihme tai jotain. Pitää vain tehdä kovasti töitä ja taistella tästä läpi, Ovetshkin mietiskeli.

Ovetshkin ei ollut ainoa Capitals-tähti, jolle Kalifornian ilmasto ei tällä kertaa sopinut. Bäckström (0+1), Jevgeni Kuznetsov (0+1) ja T.J. Oshie (1+0) nappasivat jokainen vain yhden tehopisteen kolmesta ottelusta.
Muutama tappio tai Presidents' Trophyn karkaaminen tuskin horjuttaa tätä Capitals-ryhmää. Tavoitteet ovat aivan muualla. Washington on viime vuosina kuulunut runkosarjan eliittiin niin usein, että mikään muu kuin playoff-menestys ei enää kiinnosta.
- Mikä tahansa vastoinkäyminen on hyvä asia, jos sen käyttää oikealla tavalla. Jos olemme tarpeeksi hyviä voittamaan mestaruuden, niin selviämme myös tästä, Capitals-vahti Braden Holtby tokaisi.
Washington palaa nyt kotiin. Capitals isännöi tiistaina Minnesota Wildia ja torstaina Nashville Predatorsia.
Mikko Koivu, Mikael Granlund, Erik Haula ja kumppanit saavat tiistaina kimppuunsa varmasti vihaisen Capitals-ryhmän.
- Meidän pitää olla parempia seuraavassa ottelussa. Siitä tulee valtava taistelu ja valtava tilaisuus Minnesotaa vastaan, Ovetshkin kaavaili.