Luostarinen ja Lundell liekehtivät Panthersin ratkaisuottelussa

Florida Panthers jatkaa mestaruuden puolustamista vakuuttavasti. Hallitseva Stanley Cup -voittaja lähetti Tampa Bay Lightningin laulukuoroon pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa.

Panthers kukisti Lightningin viidennessä kohtaamisessa maalein 6-3 vieraskentällä keskiviikkona. Ottelusarja päättyi voitoin 4-1.

Menestyksessä on jälleen paljon sinivalkoista sävyä. Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen onnistuivat maalinteossa ratkaisuottelussa, ja puolustaja Niko Mikkola luuti alakerrassa yli 20 minuuttia.

Työmieshyökkääjänä tunnettu Luostarinen astui hyvällä hetkellä esiin ja kirjautti peräti neljä (1+3) tehopistettä. Hänestä tuli Panthersin historiassa ensimmäinen pelaaja, joka on kerännyt neljä pistettä playoffien vierasottelussa.

– Oli hienoa saada antaa panos hyökkäyspäässäkin. Yritimme pelata yksinkertaista vieraspeliä. Hyvä esitys koko joukkueelta, ja etenemme jatkoon, Luostarinen puheli kopissa kamppailun jälkeen.

Luostarinen ja pitkäaikainen ketjukaveri Lundell saivat keväällä rinnalleen melkoisen nimen, sillä joukkueen valmennus roolitti Brad Marchandin suomalaiskaksikon vitjaan. Marchand, Stanley Cup -voittaja ja yli tuhannen NHL-ottelun mies, hankittiin maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista.

Keskiviikkoinen kamppailu oli tuoreelta kolmikolta väkevin tähän mennessä: troikka tehtaili yhteensä peräti yhdeksän (2+7) tehopistettä.

– Brad oli loistava tänään ja rakensi monta tilannetta. Hänestä on tullut iso osa joukkuettamme, ja hän on tärkeä kaveri kopissa. Molemmat ketjukaverini ovat todella hyviä. Olen innoissani, kun saan pelata heidän kanssaan. Löysimme toisemme varsin nopeasti, ja kemiaa syntyi, kertoi Luostarinen.

Lightningin ylivoimapeli tiedettiin merkittäväksi pelotteeksi. Panthers kesti kuitenkin ottelusarjan 18 alivoimastaan 16.

– Tiesimme, että alivoimamme täytyy tehdä hyvää työtä. Onnistuimme, ja se oli iso asia tässä sarjassa, Luostarinen totesi.

Luostarinen tähdensi sitä, miten hyvin joukkue pystyi puolustamaan Lightningin painostettua keskiviikon ottelun alkupuolella. Maalivahti Sergei Bobrovski ja puolustaja Gustav Forsling saivat suomalaishyökkääjältä kehut.

– Sergei pitää ovet kiinni. Hän on todella vahva ja luotettava maalivahti. Forsling taas on niin hyvässä kunnossa, että hän pystyy pelaamaan isoja minuutteja. Myös hänen luistelemisensa on maailmanluokkaa.

– Jatkoon pääseminen ei ole koskaan helppoa. Nautimme tästä nyt vähän aikaa, mutta sitten on jo aika alkaa valmistautua seuraavaan haasteeseen, Luostarinen sanoi.

Barkov mielissään jatkopaikasta

Tampa Bay lähti otteluun selkä seinää vasten, mutta päättäväisesti. Gage Goncalves veikin isännät johtoon kolmannella peliminuutilla. Carter Verhaeghen ylivoimamaali ja Lundellin (1+2) osuma veivät vieraat keulille hetkeksi, mutta Nick Paul tasoitti vielä ensimmäisessä erässä.

Vuoroveto jatkui toisella 20-minuuttisella. Osujat olivat Panthersin Barkov (1+0), Lightningin Jake Guentzel ja Panthersin Sam Bennett. Kolmas erä kuului Floridalle. Luostarinen ohjasi joukkueensa viidennen maalin Marchandin ja Lundellin upeasta esityöstä. Sam Reinhart sinetöi lopputuloksen tyhjiin.

Panthersin kapteeni Barkov vaikutti olevan onnellinen Luostarisen puolesta.

– Hän on ollut tärkeä ja todella hyvä pelaaja siitä asti, kun hän tuli Panthersiin. Hieno kaveri. Hän on taitava, vaikkei häntä niin usein nähdäkään maalintekotilastoissa. Hänellä on peliälyä ja hän on vahva karvaaja. Tänään kova työnteko palkitsi. Hän pystyy pelaamaan erilaisissa tilanteissa uskomattoman hyvin, ja hän vain parantaa koko ajan, Barkov arvioi.

– Jatkoon pääseminen merkitsee todella paljon. Olemme tehneet paljon asioita oikein. Monet pelaajistamme ovat kokeneita, joten tiedämme, mitä voittaminen vaatii. Jatkoon pääsemisestä tulee kuitenkin vaikeampaa ja vaikeampaa joka vuosi, kapteeni totesi.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen kommenteista on helppo lukea, että uuden huippuketjun muodostamisen taustalla on runsaasti ajatustyötä.

– Luostarinen näytti jo harjoitusleirillä, että hän on selvästi kolmen kärkiketjun mies. Luostarinen ja Lundell ovat hyvin vastuullisia pelaajia puolustussuuntaan. Mutta he pystyvät enempäänkin. Lundell esimerkiksi teki jo nuorena 18 maalia kauteen, Maurice huomautti.

– Brad tuo kolmikkoon oman taitovalikoimansa. Ketjun ajatus on se, että se pystyy todella vahvaan puolustuspeliin, mutta myös maalintekoon. Bradin persoonallisuus on tärkeä osa ketjua, koska Anton ja Eetu ovat todella hiljaisia kavereita. Brad tuo kolmikkoon toisenlaisia asioita, teroitti Maurice.

Ketjulta ja koko joukkueelta tarvitaan vahvaa työnjälkeä kevään edetessä, koska vastustajat luonnollisesti vain kovenevat. Pudotuspelien toisella kierroksella Panthers pelaa joko Toronto Maple Leafsia tai Ottawa Senatorsia vastaan. Maple Leafs johtaa ottelusarjaa voitoin 3-2.