Lightningilla on yhä täysi usko mahdollisuuksiinsa finaalisarjassa

Tampa Bay Lightning vakuuttaa olevansa valmis tekemään mahdottomasta mahdollisen. Se vaatisi huippuluokkaisen Colorado Avalanchen kaatamista kolme kertaa peräkkäin.

Keskiviikkona Avalanche siirtyi Stanley Cup -finaaleissa voitoin 3-1 johtoon lyötyään vieraskentällä Lightningin maalein 3-2.
Stanley Cupin historiassa vain yksi joukkue on noussut mestaruuteen oltuaan finaalisarjassa tappiolla 1-3. Ihme tapahtui vuonna 1942, jolloin Toronto Maple Leafs kaatoi Detroit Red Wingsin.
Modernilla aikakaudella ihmenousu vaikuttaa miltei toivottomalta, mutta kokenut roolihyökkääjä Patrick Maroon ei haastetta hätkähdä.
- Jos on jokin joukkue, joka sen voi tehdä, se on tämä joukkue, Maroon latasi torstaina Tampan lentokentällä joukkueen valmistellessa matkaa Denveriin.
Toisessa kotiottelussaan Tampa Bay pelasi ajoittain loistavasti, eikä voitto olisi ollut vääryys. Nazem Kadrin jatkoajalla tekemä täysosuma toi kuitenkin Lightningille tuskallisen äkkikuoleman.

• Tappio oli rankka, mutta hyvä asia on se, että pelaamme edelleen jääkiekkoa. Emme ole vielä hävinneet. Tunnelma joukkueessa on varsin luottavainen. Emme voi tehdä mitään muuta kuin keskittyä viidenteen otteluun, tähdensi Maroon.
  - Vastustaja on voiton päässä suurimmasta mahdollisesta tavoitteesta, joten paineillakin voi olla osuutensa. Me keskitymme omaan tekemiseemme ja yritämme vaikuttaa vain asioihin, jotka ovat omassa kontrollissamme, hyökkääjä lisäsi.
  Maalivahti ja blokkaukset Lightningin vahvuuksia
  Jos mestaruudet ratkaistaisiin tilastoissa, tämä sarja olisi jo ohi. Epäsuhta on ollut suurin ylivoimapelaamisessa. Vaikka Lightningilla on ollut yksi ylivoimatilaisuus enemmän (finaaleissa ylivoimatilanteet 14-13), Avalanche on latonut kuusi ylivoimamaalia ja Lightning ainoastaan yhden. Tampa Bayn luottopuolustaja Ryan McDonagh tietää kokeneena pelaajana, mikä erikoistilannepelaamisen merkitys kevään ratkaisukamppailuissa on.
  - Pitää saada enemmän aloituksia omalle joukkueelle ja parempia purkuja. Täytyy tehdä täysillä töitä ja blokata laukauksia. On muistettava, että tärkein alivoima on aina seuraava alivoima, McDonagh alleviivasi.

Keskiviikkona Tampa Bayn puolustamista vaikeutti Erik Cernakin loukkaantuminen. Slovakialaispakki, jonka peliaika jäi lukemaan 7.37, on tärkeä kaveri alivoimassa ja laukausten blokkaamisessa.
- Tällä kaudella on monta kertaa käynyt niin, että joku on pudonnut rivistä kesken ottelun. Kaipasimme hänen läsnäoloaan, mutta joukkueemme on tottunut tällaiseen. Meillä on vahva itseluottamus riippumatta siitä, millainen seuraavan ottelun kokoonpanomme on, McDonagh sanoi.
Viidellä viittä vastaan pelattaessa Avalanche on vastannut peräti 59,5 prosentista finaalisarjan laukausyrityksistä, mikä kertoo paljon pelin painopisteestä. Lisäksi painostuksen avainhenkilöitä ovat olleet kärkinimet (SAT-tilaston perusteella Valeri Nitshushkin, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog), mutta silti Lightning on pystynyt voittamaan yhden ottelun ja viemään kaksi jatkoajalle.
Finalistien välinen tasoero on ollut selvä, mutta Tampa Bay on pystynyt kaventamaan sitä Andrei Vasilevskin vahvalla maalivahtipelillä ja puolustajien äärimmäisen uhrautuvaisella pelaamisella. Pelkästään loppuotteluissa Lightning on blokannut 106 laukausta - erityisen pelottomasti kiekon eteen ovat itsensä panneet Mihail Sergatshov, Cernak ja McDonagh.
Perjantain mahdollisesti ratkaisevassa viidennessä finaalissa kaikki lähtee kuitenkin nollasta.
- Iso kuva on koko ajan takaraivossa. Prosessimme perustuu nyt vain seuraavaan eteen tulevaan otteluun. Mitään muuta vaihtoehtoa ei ole, korostaa McDonagh.

Cooper korostaa lahjakkuutta ja ylpeyttä
Äärimmäisen ahtaasta asetelmasta huolimatta Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper ei suostu näkemään ottelusarjaa vain väistämättömän odottamisena. Tunteet nousivat hänellä erittäin vahvoina pintaan keskiviikkoisen tappion jälkeen, mutta yön yli nukuttuaan hän pohti asioita rauhallisemmin.
- Tunteikas ottelu sai kannaltamme onnettoman päätöksen. Tässä päivässä on kuitenkin se hyvä puoli, että enää ei ole eilinen. Ajatukset ovat kääntyneet viidenteen kohtaamiseen, Cooper kertoi.
- Pelasimme keskiviikkona hemmetin hyvin ja olisimme voineet voittaa ottelun varsinaisella peliajalla. Vastustaja sai kaksi ensimmäistä maaliaan pompuista, mutta niin käy, kun joukkue pystyy käyttämään tilaisuutensa. Tällaista peli on, valmentaja lausahti.
Lightningista voi tulla NHL:n palkkakattoaikakauden ensimmäinen joukkue, joka voittaa kolme peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta. Ansioituneella nipulla ei ole aikomustakaan irrottaa katsettaan pokaalista.
\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Avalanche\]
- Joukkue on edelleen innoissaan. Sydän ja mieli ovat täysillä pelissä. Ilman lahjakkuutta emme olisi päässeet näin pitkälle, mutta myös ylpeyttä omasta tekemisestä tarvitaan. Olemme edelleen leikissä mukana.
- Olemme olleet aikaisemminkin häviöllä ottelusarjoissa, joten ei tässä tilanteessa ole mitään uutta. Meidän täytyy joka tapauksessa matkustaa vierasotteluun ja yrittää voittaa jääkiekkopeli. Miksi emme siis tekisi niin huomenna? Cooper heitti.