Mestariehdokas Lightning on palannut odotetulle tasolleen

Löytyihän se sieltä. Se viime kauden Tampa Bay Lightning. Runkosarjan alkupuoliskolla yskinyt Lightning-kone kehrää taas sulosävelin.
Tampa Bay kukisti lauantaina Philadelphia Flyersin vieraissa 1-0 ja venytti voittoputkensa kymmenen ottelun mittaiseksi. Se on sama kuin seuran ennätys.

Juuri ennen kuin menossa oleva putki käynnistyi joulun aatonaattona, Tampa Bay oli Atlantic-divisioonassa kuudentena. Nyt Lightning on kiivennyt Atlanticissa toiseksi, Itäisessä konferenssissa viidenneksi ja koko NHL:n sarjataulukossa kuudenneksi.
Lääke tuntuu olevan se varsin tavallinen jääkiekossa käytetty. Kun homma ei suju, niin haetaan puolustuspelin kautta uutta nousua.
- Tiesimme, mitä meidän täytyy tehdä päästäksemme mukaan kilpailuun playoff-paikoista. Haluamme jatkaa tätä, ja se alkaa omasta päädystä. Pojat ovat sitoutuneita siihen. Sitä on ollut hauska katsoa, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper kiitteli.
Helppoa se ei tietenkään ole. Lightningin peli vaatii paljon.

• Olemme koko ajan vastustajan iholla. Heistä varmaan tuntuu kuin meitä olisi kuusi jätkää kaukalossa koko ajan. Työmoraali on ollut avaintekijä, Lightningin hyökkääjä Yanni Gourde säesti.
  Tampa Bay pystyi kymmeneen peräkkäiseen voittoon myös viime helmikuussa. Tuolloin Lightning oli matkalla NHL-historian neljänneksi kovimpaan runkosarjan pistemäärään.
  Tampa Bayn voittoputki on myös jaetusti kuluvan kauden pisin. New York Islanders teki "kympin" loka-marraskuussa.
  Lightningin tähtihyökkääjät ovat heränneet syyshorroksestaan. Steven Stamkos ja Brayden Point ovat keränneet voittoputken aikana 14 tehopistettä mieheen. Viime kaudella NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Nikita Kutsherov on saalistanut 12 pistettä.
  Lisää aiheesta: [Red Wingsin nuoret tähdet nauttivat onnistumisista]
  Puolustuspelin kuuluisa viimeinen lukko
  Voittoputken tärkein yksittäinen pelaaja on ollut Andrei Vasilevski. Venäläismaalivahti on palannut viime kauden Vezina-vireeseensä. Hän on päästänyt voittoputken aikana pelaamissaan kahdeksassa ottelussa keskimäärin 1,63 maalia ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 94,6.
  - Olen sanonut tämän aikaisemminkin. Nollapeli on koko joukkueen ansiota. Joukkue puolusti hyvin, kaikki pakit ja hyökkääjät. Yksi maali riitti tänään, koska puolustimme hyvin, toisen peräkkäisen nollapelin lauantaina torjunut Vasilevski sanoi vaatimattomasti.
  Tampa Bay on nyt tehnyt 12 peräkkäistä maalia sen jälkeen, kun viimeksi soi omissa.
  - Hyvä puolustuspeli on ollut avainasemassa. Kun teemme sitä, niin vietämme enemmän aikaa hyökkäyspäässä. Meillä on tietenkin hyökkäyskalustossa paljon taitoa, joka pystyy luomaan paikkoja. Pysäytämme vastustajan aikaisessa vaiheessa ja laitamme kiekon menemään toiseen suuntaan. Se on ollut tärkeää, Tampa Bayn tähtipuolustaja Victor Hedman kertoi.
  Eikä lauantain täysi pistepotti ollut ihan mikä tahansa voitto. Philadelphialla on koko NHL:n paras kotivoittoprosentti (saavutetut pisteet jaettuna mahdollisilla pisteillä). Flyers oli lisäksi voittanut viisi edellistä kotiotteluaan.
  - Flyers on hyvä joukkue. Heillä on liigan paras kotisaldo. Nollan pitäminen täällä ei ole helppoa. Olen todella ylpeä esityksestämme tänään, Hedman hehkutti.

Kaikki mukana talkoissa
Vaikka Tampa Bayn tähtihyökkääjät ovat nousseet omalle tasolleen, niin kyllä tehoja tulee muualtakin. Kuten lauantaina, kun Patrick Maroon maalasi ensimmäisen kerran seitsemään viikkoon.
- Ne jätkät, jotka yleensä tehoilevat meille, tekevät sitä paljon. Mutta jos eivät, niin muiden jätkien pitää nousta esiin. Kun kaikki auttavat, niin sillä tavalla ilmeisesti voittaa kymmenen ottelua putkeen, Cooper totesi.
Tampa Bay painelee tällä hetkellä vuodentakaiseen malliin. Toivottavasti ei tule kuitenkaan toisintoa viime kevään pudotuspeleistä. Tuolloin Columbus Blue Jackets tarjoili ensimmäisellä kierroksella shokkihoitoa Lightningille ja paineli jatkoon suoraan voitoin 4-0.
No, pudotuspelit ovat vasta kolmen kuukauden päässä. Nyt voi ainakin ihan pikkuisen nautiskella.
- Pukukopissa on ollut hyvä fiilis. Kaikki ovat antaneet panoksensa. Tämä on todella hauskaa, Gourde iloitsi.
Mutta vain ihan pikkuisen.
- Emme saa pysähtyä nyt, kun asiat luistavat hienosti. Tämä saattaa kääntyä todella nopeasti, Vasilevski muistutti.