Tampa ei saanut idän finaalisarjaa poikki ensimmäisellä yrittämällä

Vielä ei ollut aika.
Tampa Bay Lightning sai tiistaina ensimmäisen tilaisuutensa sinetöidä New York Islandersia vastaan pelattava Itäisen konferenssin finaalisarjan ja lunastaa paikkansa Stanley Cup -finaaleista, jossa Dallas Stars jo odottelee vastustajaa.

Kovinkaan kaukana ratkaisu ei myöskään ollut, mutta riittävän kaukana kuitenkin. Islanders taisteli voittoon toiseen jatkoerään venyneessä ottelussa maalein 2-1 ja piti sarjan käynnissä.
- Meillä oli paikkoja ratkaista tämä ottelu, mutta joko kiekko ei pomppinut, maalivahti torjui, tai joku blokkasi laukauksen. Jos kuitenkin katsotaan ottelua kokonaisuutena, olen edelleen varsin luottavainen. Islanders sai paikan ja hyödynsi sen, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper summasi.
Tiistaina, kuten kahdessa aiemmassakin tämän sarjan ottelussa, kaukalossa kamppailtiin hiuksenhienoin marginaalein.
Tampa Bay pääsi muun muassa virittelemään ylivoimaansa kolme kertaa, joista yksi oli neljän minuutin yhtäjaksoinen pätkä kolmannen erän lopulla ja ensimmäisen jatkoerän alussa. Laukaustilastoa se hallitsi koko ottelun mielin määrin.

Ottelu oli kuitenkin malliesimerkki siitä, millaista pelaaminen Islandersia vastaan voi parhaimmillaan - tai pahimmillaan - olla. Saarelaiset olivat tuskastuttava vastustaja, jonka paketti pysyi tiiviinä pitkässäkin kamppailussa.
Kärsivällisyys oli koetuksella, mutta käänteisesti Tampa Bay kuitenkin antoi Islandersille yli 92 peliminuutin aikana vain 24 laukausta maalia kohti.
- Uskomme tekemiseemme. Emme lähteneet näihin pudotuspeleihin odottaen 16 peräkkäistä voittoa. Halusimme vain voittaa 16 ottelua. Ne voitot tulevat puolustamalla tällä tavalla. Jos se jatkuu, uskoa kyllä piisaa, Cooper sanoi.
- Olimme hyviä kiekon kanssa, ja ilman kiekkoa suljimme heidät hyvin keskustan ulkopuolelle. Pelasimme hyvin omassa päädyssämme koko ottelun ja pidimme Islandersin poissa paikoilta, jatkoi puolustaja Victor Hedman.
Harmitusta, mutta ei huolta
Lightningille merkittiin ottelussa 37 laukausta vastustajan maalia kohti, eli 13 enemmän kuin Islandersille. Semjon Varlamov oli kuitenkin saarelaisten maalilla hyvässä iskussa, eikä laukausten laatukaan tyydyttänyt Tampa Bayn pelaajia täysin. Lightningin leirissä oltiin viidennen ottelun jälkeen vähäsanaisia, mutta ei lainkaan murtuneita.
- Meillä oli kyllä määrällisesti paljon laukauksia heihin verrattuna, mutta en tiedä, moniko niistä oli huippupaikkoja. Olen tyytyväinen pelaamiseemme kokonaisuutena, mutta Islanders on hyvä laittamaan luukut kiinni, hyökkääjä Alex Killorn sanoi.
- Meidän on lauottava enemmän. Tänään jätimme muutaman paikan hyödyntämättä, vaikka saimmekin luotua hyviä tilanteita. Kokonaisuutena pelimme oli kuitenkin jälleen hyvää, jatkoi Hedman.
Tämä oli ensimmäinen kerta näissä pudotuspeleissä, kun Lightning jätti hyödyntämättä mahdollisuuden katkaista sarja. Ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsia vastaan ja toisella kierroksella Boston Bruinsia vastaan pelatuissa sarjoissa salamapaidat tarvitsivat vain viisi ottelua lunastaakseen jatkopaikkansa.

• Voittamisen ja häviämisen ero on tässä liigassa ohuttakin ohuempi. En tiedä, olivatko aiemmat sarjamme viiden pelin sarjoja. Voitimme vain jotain neljä jatkoerään mennyttä ottelua peräkkäin, kun taas Islanders hävisi Flyersille kolme peräkkäistä jatkoerää. Jossain kohtaa tilanteen on pakko kääntyä. Sellaista sattuu, Cooper sanoi.
  Dallas Stars nauttii tällä hetkellä lepopäivistä, jotka antavat sille alati tuoreempia jalkoja Stanley Cup -finaaleihin. Samaan aikaan Itäisen konferenssin finalistit jatkavat tasaista taistoaan, jota on jäljellä vielä ainakin yksi kokonainen ottelu.
  Silloin Tampa Bay yrittää toistamiseen, eikä tiistainen tulos paina ainakaan Hedmanin mielessä.
  - Todella tiukka ottelu alusta loppuun. Molemmat joukkueet olivat hyviä ja molemmat maalivahdit vahvoja. Lopulta yksittäinen tilanne ratkaisi kaiken. Tämä on kova paikka, mutta en ole huolissani joukkueemme vastauksesta. Hukkasimme tämän tilaisuuden, mutta saamme kohta uuden, ruotsalainen totesi.
  - Tiedän, miten tämä joukkue reagoi takaiskuihin. Pudotuspelit vaativat tasaisuutta, ja keskittyminen on aina siirrettävä vauhdilla seuraavaan otteluun. Se on oikea ohjenuora myös nyt.