Kiekkolegenda Lemieux erikoishaastattelussa

Otamme keskiviikkoisin askeleen sivuun kaukalosta ja esittelemme NHL-pelaajia jään ulkopuolella. Tällä viikolla nousemme kuitenkin poikkeuksellisesti aina omistajaportaaseen saakka, sillä kaikkien aikojen kiekkoilijoihin lukeutuva Mario Lemieux antoi erikoishaastattelun NHL.com/FI:lle.

NHL:n alumnit järjestivät vuotuisen palkintogaalansa tällä viikolla Toronton Scotiabank Centressä. Keith Magnussonin nimeä kantava Vuoden mies -palkinto ojennettiin NHL-legenda Mario Lemieux'lle, joka on kolmatta peräkkäistä Stanley Cupia jahtaavan Pittsburgh Penguinsin osaomistaja.
Vuoden mies -palkinto annetaan entiselle pelaajalle, joka on pelivuosien jälkeen luonut itselleen näyttävän sekä merkittävän uran. Ennen Lemieux'ta palkinnon ovat saaneet muiden muassa Ted Lindsay, Jean Beliveau, Bobby Hull ja Gordie Howe.
Hockey Hall of Famen jäsen ja NHL:n sadan parhaan pelaajan joukkoon valittu Mario Lemieux antoi erikoishaastattelun NHL.com/FI:lle. Tässä hänen mietteensä:
Useat legendaariset miehet ovat saaneet Keith Magnussonin nimeä kantavan Vuoden mies -palkinnon. Mitä sinulle merkitsee olla nyt samassa joukossa heidän kanssaan?
- Tämän palkinnon saaminen merkitsee minulle paljon. Varsinkin, kun katselee aikaisempien voittajien listaa. Gordie Howe, Jean Beliveau, Guy Lafleur, Ted Lindsay, he kaikki ovat omalla tavallaan ja omana aikanaan kehittäneet jääkiekkoa sellaiseksi kuin se nyt on. Olen todella iloinen, että olen nyt yksi heistä.
Mainitsemasi pelaajat ovat henkilöitä, joita katsotaan ylöspäin, ihaillaan ja arvostetaan. Miltä tuntuu olla yksi lajin pioneereista?
- No onhan se erityistä. Katsovatko ihmiset minua ylöspäin, en tiedä, en juuri ajattele sitä. En useinkaan esiinny missään tilaisuuksissa, mutta alumnien takia olen täällä. On tärkeää, että tuemme ja autamme toisiamme. Se on vähintä, mitä voimme entisinä NHL-pelaajina tehdä.
NHL:n alumnit ovat sitoutuneet omalta osaltaan huolehtimaan siitä, että jääkiekko pysyy hyvissä käsissä ja laji jatkaa kehittymistään. Mikä mielestäsi on NHL:n tila tällä hetkellä?
- Minusta se on erittäin hyvä. Peli on nyt nopeaa, ja pelaajat ovat uskomattoman taitavia sekä hyviä luistelijoita. Maalivahdit ovat paljon parempia kuin menneinä vuosina. Jokainen puolustaja luistelee hyvin, kun taas takavuosina oli joitakin puolustajia, joilta oli helppo päästä karkuun, Lemieux naurahtaa.

• Peli on erilaista kuin 20 tai 30 vuotta sitten, ja minusta kaikki on kehittynyt parempaan suuntaan, hän lisää.
  Jääkiekko on nykyisin niin kanadalaisten kuin koko maailman harrastama laji, ja eurooppalaiset ovat antaneet oman panoksensa sen kehitykselle. Kuinka kanadanranskalaisena kuvailisit kilpailua eurooppalaisten pelaajien kanssa, ja kuinka tärkeää lajin kansainvälistyminen on ollut NHL:lle?
  - Minusta on upeaa, että liigassa on eurooppalaisia pelaajia. Olemme maailman paras liiga, ja haluamme maailman parhaat pelaajat tänne. Minusta kaikki hyötyvät siitä, että eurooppalaiset pelaajat tulevat Atlantin tälle puolelle ja ovat osa NHL:ää.

Penguins tavoittelee kolmatta peräkkäistä Stanley Cup -voittoa. Olit itse samassa tilanteessa, kun Penguins voitti 1991 ja 1992, mutta joutui taipumaan New York Islandersille pudotuspelien toisella kierroksella vuonna 1993. Kuinka vaikeaa ja haastavaa on voittaa kolmannen kerran peräkkäin?
- On tarpeeksi vaikeaa voittaa kaksi kertaa peräkkäin, saati sitten kolmesti. Se vaatii aika ajoin hyvää tuuria ja sitä, että kiekko pomppii sinulle. Meillä on joukkue, joka on edennyt mestaruuteen asti kahtena viime vuonna ja tietää, mitä voittaminen vaatii. Ensin täytyy päästä pudotuspeleihin, ja siitä alkaa tavallaan uusi kausi. Toivotaan, että onni on mukana, ja katsotaan, kuinka pitkälle pääsemme.