Lehtonen väläytteli potentiaaliaan Toronton maalijuhlissa

Toronto Maple Leafs jyräsi lauantain kierroksella Vancouver Canucksin maalein 5-1 ja venytti pisteputkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi. Maple Leafs on aloittanut kauden muutenkin terävästi, sillä joukkueen saldo 12 ottelusta on komea 9-2-1.
Toronton poppoosta suurimmat otsikot varasti supertähti Auston Matthews, joka nakutti Canucksin verkkoon kaksi maalia ja nosti kauden maalisaldonsa jo kymmeneen osumaan.

• Olimme tänään todella tasaisia koko ottelun ajan emmekä tehneet isoja virheitä. Heillä oli mahdollisuutensa, mutta pysyimme pelisuunnitelmassamme ja puolustimme tiiviisti koko ottelun ajan. Tämä oli kokonaisuutena vahva peli meiltä, hän kehui.
  Matthews pelaa tällä hetkellä uskomatonta jääkiekkoa, mutta lauantain matsin onnistujien joukosta löytyi myös sinivalkoista väriä. Mikko Lehtonen sai jälleen mahdollisuuden todistaa arvonsa joukkueelle, ja suomalaispuolustaja käytti tilaisuutensa sumeilematta.
  Erinomaisesti luisteleva puolustaja on vielä etsinyt itseään pienessä kaukalossa, mutta Canucksia vastaan nähtiin ehdottomasti Lehtosen kauden paras esitys. Kaksi syöttöpistettä, plus-miinustilastossa +3 ja peliaikaakin siunaantui mukavat 14.10, joka oli suomalaiselle tämän kauden korkein lukema.
  - Tuntui todella hyvältä, itseluottamukseni on korkealla ja pelasin mielestäni hyvän pelin, Lehtonen pohti.

Parhaat pelit ovat vasta tulossa
Lehtosen nousu taalakaukaloihin ei ole kulkenut perinteisiä polkuja pitkin. Hän etsi aikanaan uralleen suuntaa Mestiksestä, ja silloin NHL vaikutti vielä kaukaiselta haaveelta. Erinomaiset kaudet KHL:ssä kuitenkin nostivat Lehtosen pelaajamarkkinoiden kuumimpien vapaiden agenttien joukkoon, ja nyt suomalainen on väkisin nappaamassa pelipaikkaa vaahteranlehtien alakerrasta.
Maple Leafsin organisaatio oli vaikuttunut Lehtosen otteista jo harjoitusleirillä, mutta totuttelu uuteen kulttuuriin ja pieneen kaukaloon on vaatinut aikaa. Puolustajan kehityskäyrä on kuitenkin osoittanut tasaisesti ylöspäin, eikä tilanne vaikuta muuttuvan.
- Olen parantanut kokonaisvaltaisesti otteitani. Olemme tehneet hyviä harjoituksia, jotka ovat auttaneet minua sopeutumaan peliin täällä, kiitti Lehtonen.
Maple Leafs ja Lehtonen sopivat mainiosti toisilleen. Vaahteranlehtien suurimmat ongelmat ovat liittyneet viime vuosina puolustuskaluston kapeuteen, ja siihen dilemmaan Lehtonen on oiva ratkaisu. Taidokas luistelija pystyy vahvuuksiensa kautta tukemaan joukkueen hyökkäysvoittoista pelitapaa erinomaisesti.
Lauantain vahva iltapuhde oli erinomainen näyttö suomalaisen potentiaalista. Syöttöpisteet eivät olleet mitään vahingossa tilille napsahtaneita kakkossyöttöjä. Lehtonen pohjusti Zach Hymanin maalin löytämällä hyökkääjän maalinedustalta, josta Hyman luuti kiekon reppuun.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Ajattelin ensin laukoa itse, mutta sitten näin Zachin mailan vapaana.
Parasta Lehtosta nähtiin myös silloin, kun hän alusti Wayne Simmondsin osuman. Puolustaja nousi mukaan tukemaan hyökkäystä ja syötti kiekon voimahyökkääjälle, joka pääsi tuikkaamaan limpun tyhjään rysään.
- Minun täytyy tarttua tilaisuuksiin paremmin. Voin nostaa jalalla kiekkoa ja reagoida tilanteisiin paremmin. Yritin tänään tehdä noita asioita enemmän, koska ne ovat iso osa omaa peliäni, Lehtonen tuumi.
Maple Leafsin juna porskuttaa vahvasti kohti pudotuspelejä, eikä tilanne näytä tällä hetkellä hullummalta. Joukkue vaikuttaisi onnistuneen erinomaisesti uusien hankintojensa kanssa, sillä Simmonds, Joe Thornton ja Lehtonen ovat tuoneet joukkueelle juuri niitä ominaisuuksia, joita Maple Leafsilta on puuttunut viime vuosina mestaruusjahdissa.
Matka on toki pitkä, mutta Torontossa odotukset ovat korkealla. Vaikka Lehtonen pelasi lauantaina uransa parhaan matsin taalajäillä, varastosta löytyy potentiaalia vieläkin suurempiin tekoihin. Nyt sitä pohjaa täytyy vain rakentaa askel kerrallaan, jonka jälkeen on aika korjata työn hedelmät.