Rangers yrittää katkaista sarjan kotonaan

Montreal Canadiensin suomalaistulokas Artturi Lehkonen on ollut New York Rangersin puolustaja Marc Staalille paha pideltävä koko Itäisen konferenssin ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan ajan. Lehkonen on aika ajoin jopa pitänyt kokenutta puolustajaa pilkkanaan.

Niin tapahtui viidennessäkin osaottelussa. Lehkonen otti kiekon päädyssä ensimmäisessä erässä ja jätti Staalin jälkeensä. Hän kiersi maalin ja runnoi kiekon väkisin maaliin vanhanaikaisella. Lehkosen nousu oli niin voimakas, että kiekko lipui väistämättä Rangers-veskari Henrik Lundqvistin suojusten alta maaliin, vaikka Lundqvist on yksi maailman vahvimmista maalivahdeista pitämään patjalla niin sanotusti tolppaa kiinni.
Osuma oli Lehkoselle jo toinen Rangers-sarjassa. Hän on ollut pudotuspeleissä ehdottomasti yksi Montrealin pirteimmistä pelaajista. Lehkonen on nostanut playoffeissa osakkeitaan, joilla alkoi olla jo runkosarjan lopussa kelpo merkintäarvo.
Joukkueelle on tärkeää, että alempiin ketjuihin löytyy Lehkosen kaltaisia työmyyriä, jotka pystyvät puolustamaan ja tekemään paikan tullen maalinkin. Heistä Montrealin kausi ei näyttäisi olevan kiinni.

Aleksandr Radulov on kuudella (2+4) pisteellään Montrealin tehokkain hyökkääjä. Kun Rangers johtaa sarjaa 3-2, kuuluu kysymys, miten Montrealin isot tykit nousevat esiin Madison Square Gardenissa varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa pelattavassa kuudennessa ottelussa?
Katseet kohdistuvat erityisesti kapteeni Max Paciorettyyn, joka on saanut viidessä ottelussa aikaiseksi yhden syöttöpisteen. Pacioretty kyllä yrittää saada kiekkoa perille, sillä hän on laukonut sarjan aikana Montrealin pelaajista eniten kohti maalia, 24 kertaa. Viidennessäkin ottelussa hän laukoi viisi kertaa Lundqvistia kohti, pääsi läpiajoon ja sai pari muutakin hyvää paikkaa. Kuusi kutia osui blokkeihin, ja ohikuteja tuli tilille kaksi.
Pacioretty, 28, on kuitenkin osoittanut urallaan, että hän pystyy iskemään maaleja hyvään tahtiin. Hän on ylittänyt 30 maalin rajan viiden viimeksi pelatun täysimittaisen runkosarjan aikana.
Kun Montrealin kärkimiehiä on tarvittu, he ovat pysyneet visusti piilossa. Rangers voitti viidennessä ottelussa laukaukset jatkoerässä 10-3.
- Nyt meidän on näytettävä, millaista luonnetta meillä on tässä kopissa. Olemme tehneet monta hyvää nousua tällä kaudella, ja toivottavasti pystymme tekemään sen tässäkin sarjassa, Pacioretty sanoi Montreal Gazettelle.
Montrealin kriittinen media on kiinnittänyt tehottomuuden lisäksi huomiota Paciorettyn yleispeliin. Paciorettyn virhe neljännen ottelun ratkaisumaalissa ei jäänyt huomaamatta. Pacioretty menetti kiekon Ryan McDonaghille, joka syötti Rick Nashin maalintekoon.
Harva tosin tietää, mikä Paciorettyn pelikunto oikeasti on. Hän pelasi aiemminkin runkosarjassa pitkiä jaksoja murtuneella kädellä. Pacioretty on tunnettu kovana taistelijana, joka ei pienistä vammoista valita.
Montrealin mahdollisuudet alkavat lipua käsistä. Elias Sports Bureaun mukaan tasatilanteesta 3-2-johdon ottanut joukkue menee jatkoon 78,1 prosentin todennäköisyydellä.
Montrealin Claude Julien myönsi, että Canadiens tarvitsee parempaa panosta kärkimiehiltään. Ykkösketjun keskusmies Phillip Danault on niin ikään ilman maaleja. Viidennessä pelissä hän pääsi jo tolppaan asti.
- Tiettyjen pelaajien on aika nostaa tasoaan, kohentaa itseluottamustaan ja osoittaa intohimoa. Kun häviät pelejä ja olet tappiolla 3-2, et voi olla tyytyväinen tilanteeseen. Vielä ei voida keskittyä seitsemänteen peliin. Sitä ei tule, jos emme hoida kuudetta ottelua. Paineet ovat vastustajilla, koska he haluavat ratkaista sarjan kotona. Meidän pitää selviytyä ja siirtää ratkaisu seitsemänteen peliin, Julien paalutti.
Montreal on ahtaassa raossa, koska kaksi peräkkäistä voittoa on kohottanut rutkasti New York Rangersin itseluottamusta. Rangersilla oli alkusarjassa sama ongelma kuin Montrealilla: kärkimiehet eivät tehneet riittävän kovaa jälkeä.
Rangersin hiljainen osasto on herännyt henkiin. Uneliaana alkusarjan hiihdellyt Mika Zibanejad pelasi loistavan pelin, jonka huipensi ratkaisumaali jatkoajalla. Zibanejad laahasi mukaansa toisen alisuorittajan, Chris Kreiderin.
Rangersin kovin yllättäjä on ollut kuitenkin ruotsalaishyökkääjä Jesper Fast, joka iski viidennessä pelissä jo sarjan toisen maalinsa. Zibanejad antoi alivoimamaaliin loistavan syötön linjan taakse.
Rangersin osakkeita kuudennessa pelissä nostaa, että se pystyi pudottamaan pudotuspelien kotipeikon niskastaan neljännessä osaottelussa. Rangers katkaisi kuuden ottelun mittaisen kotitappioputkensa pudotuspeleissä.
Erot ovat olleet kuitenkin sarjassa niin pieniä, ettei Rangers pääse juhlimaan etenemistä toiselle kierrokselle ilman täyttä keskittymistä ja taistelua.
- Luotan kykyihimme. Meidän pitää vaan huolehtia kuudennesta ottelusta. Meidän pitää löytää tie voittoon, niin asiat kyllä hoituvat, Montrealin laituri Brendan Gallagher summasi NHL.comille.

Rangers voi tehdä harvinaisen tempun ja nousta pudotuspelisarjan voittoon ilman ainuttakaan ylivoimamaalia. Newyorkilaiset ovat hukanneet viidessä ottelussa kaikkiaan 14 ylivoimamahdollisuutta.
Kannattaisi ehkä osua välillä ylivoimallakin.
Muuten voi olla, että muuan Artturi Lehkonen huomaa tilaisuutensa tulleen ja iskee jälleen kiekon Rangersin verkkoon.