Lecavalier muistaa Lightning-aikaa lämmöllä

Kesällä 2016 uransa päättänyt kanadalaishyökkääjä Vincent Lecavalier, 37, oli nostamassa Tampa Bay Lightningin NHL:n heittopussista mestariksi. Tähtisentteri oli yli vuosikymmenen ajan joukkueen kasvot, ja hänestä kasvoi todellinen seuraikoni. Tampa Bay kunnioittaa Lecavalierin uraa jäädyttämällä hänen pelinumeronsa helmikuussa.

Lecavalierin nimi nousi 1990-luvun lopulla kaikkien huulille, kun nuorukainen hurjasteli Quebec Major Junior Hockey Leaguessa (QMJHL) kaksi yli sadan pisteen kautta (102 ja 115). Tuon jälkimmäisen kauden jälkeen hänet varattiin kesän 1998 NHL Draftin ykkösvarauksena Tampaan.
Lecavalier muisteli ensimmäisiä Tampan-vuosiaan NHL.com Internationalin haastattelussa.
- Pari ensimmäistä vuotta olivat vaikeita. Meitä pidettiin pisteautomaattina ja häviäjäjoukkueena, joka pystyy voittamaan maksimissaan noin 20 ottelua kaudessa. Jopa ystäväni kertoivat minulle, etten tule ikinä voittamaan Tampassa mitään, Lecavalier kertoi.
Mutta toisin kävi, kun Lightningin GM:ksi palkattiin Jay Feaster ja päävalmentajaksi John Tortorella. He toivat mukanaan kaivattua kokemusta ja johtajuutta nuoreen ja lahjakkaaseen joukkueeseen.
- Kaikki muuttui vuonna 2002. Meillä oli joukkueessa paljon lahjakkuutta, mutta se johtajuus oli aivan erityistä, Lecavalier jatkaa muisteluaan.
Lecavalierin varaushetkestä lähtien Lightningin organisaatio tähtäsi siihen, että nuori sentteri kasvaisi seurassa isoon rooliin ja auttaisi heitä kasvattamaan suosiotaan aurinkoisessa Floridassa, jossa jääkiekko ei vielä vuosituhannen taitteessa ollut lyönyt itseään läpi suuren yleisön silmissä. Tampassa ei ollut jääkiekkokulttuuria. Se piti rakentaa, ja rakennusmestariksi pestattiin nimenomaan Lecavalier.
Nykyään tilanne on toinen. Lecavalier toteaakin, että kulttuuri ja ilmapiiri ovat nykyään Tampassa aivan käsittämättömällä tasolla.

• Totta kai Stanley Cup -voitto vuonna 2004 auttoi paljon ja innosti alueella, mutta mielestäni seuran omistaja Jeffrey Vinik on viimeisen viiden kuuden vuoden aikana nostanut tämän meiningin aivan toiselle tasolle, Lecavalier kehui.
  Lecavalier pelasi pisteiden valossa parhaan kautensa 2006-07, jolloin hän tehtaili edelleen voimassa olevat seuran ennätyspisteet 52+56=108. Lecavalier kertoo, että tuo kausi on yksi hänen uransa hauskimmista. Hän sai ensimmäistä kertaa urallaan pelata kunnolla yhdessä toisen Lightning-ikonin, Martin St. Louisin, kanssa. Toisena laiturina triossa viiletti tshekkihyökkääjä Vaclav Prospal. Lecavalierista tuntui, että he olisivat palanneet takaisin 1980-luvulle, koska ketjun peli oli juonikasta, vauhdikasta ja tehokasta.

• Pelasin silloin todella hyvien ketjukavereiden kanssa. En ollut koskaan pelannut Martyn (St. Louis) kanssa ennen sitä. Hänen luistelunopeutensa oli aivan uskomatonta, ja hän oli myös erittäin älykäs pelaaja. Myös oma pelini nousi aivan uudelle tasolle. Luulen, että täydensimme toistemme peliä todella hyvin. Tuntui kuin olisimme palanneet 1980-luvulle. Se oli todellakin yksi hauskimmista kausistani urallani juuri sen takia, miten luovasti me pelasimme Martyn ja Vinny Prospalin kanssa, Lecavalier sanoi.
  Urallaan kaikkiaan 1 212 NHL-ottelua pelannut ja niissä tehopisteet 421+528=949 kerännyt tähtisentteri muistetaan peliotteidensa lisäksi myös hyväntekeväisyystyöstään, josta hänet palkittiin vuonna 2008, kun hänelle ojennettiin King Clancy Memorial Award ja NHL Foundation Player Award.
  Lecavalier on vuosien saatossa antanut miljoonia dollareita eri hyväntekeväisyyskohteisiin Tampan alueella. Hänen lahjoituksillaan on muun muassa rakennettu hänen nimeään kantava lasten syöpä- ja verisairauksiin erikoistunut osasto floridalaiseen lastensairaalaan.

Lecavalier Lightningin paidassa pelasi 14 kautta ja kuului 10 kautta joukkueen kapteenistoon. Varsinaisesti kapteenina hän toimi vuodesta 2009 alkaen. Hän ehti pelata myös Philadephia Flyersissa ja Los Angelesin Kingsissä , jossa hän päätti uransa viime kesänä. Mutta parhaiten hänet muistetaan yhtenä Lightningin seurahistorian merkittävimmistä pelaajista ja kapteeneista.
Lecavalierin pelinumero 4 jäädytetään Tampan kotihalli Amalie Arenassa helmikuun 10. päivänä ennen Los Angeles Kingsiä vastaan pelattavaa runkosarjaottelua.
- Tämä on suuri kunnia minulle ja perheelleni. Tunnen olevani todella onnekas ollessani tässä tilanteessa ja uskon, että illasta tulee hieno. Tämä on upea juttu myös lapsilleni, sillä tulevaisuudessa he voivat ihastella isänsä pelinumeroa hallin katossa ja olla ylpeitä siitä. Se on minulle kaikkein tärkeintä, Lecavalier ennakoi helmikuussa koittavaa juhlahetkeään NHL.comille.