Ratkaisun avaimet: San Jose - St. Louis, osa 6

St. Louis Blues eteni Stanley Cup -finaaleihin 49 vuoden tauon jälkeen ja pääsee hakemaan seuran historian ensimmäistä mestaruutta. Blues kukisti tiistaina Sharksin kotonaan 5-1 ja vei Läntisen konferenssin loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2. Maanantaina käynnistyvissä Stanley Cup -finaaleissa Blues kohtaa Bruinsin.

San Jose jää jälleen miettimään menetettyä tilaisuutta. Sharksin historian ainoa reissu Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2016 päättyi tappioon Pittsburgh Penguinsille.

Seuraavassa on kuudennesta ottelusta poimitut viisi ratkaisun avainta.

1. Kosto on suloinen

San Jose kukisti St. Louisin 25. toukokuuta 2016 lukemin 5-2. Kyseinen ottelu päätti sen kevään Läntisen konferenssin finaalisarjan ja vei Sharksin Stanley Cup -finaaleihin.

Nyt on toinen ääni kellossa. Blues sai revanssinsa.

- Saimme maistiaisen (menestyksestä) vuonna 2016 näitä jätkiä (Sharks) vastaan, kun olimme kahden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista. Kun pääsee maistamaan sitä, niin haluaa varmistaa, että seuraavalla kerralla käyttää tilanteen hyväkseen, Bluesin kapteeni Alex Pietrangelo kuvaili.

Yksi St. Louisin ratkaisuhahmoista kuudennessa ottelussa oli Vladimir Tarasenko. Venäläistähti ampui voittomaaliksi jääneen 2-0 osuman ja venytti pisteputkensa koko Sharks-sarjan mittaiseksi. Pudotuspelien kliseisiin kuuluu sanonta "parhaiden pelaajiesi täytyy olla parhaita pelaajia". Tarasenko ainakin täytti kriteerit.

Toinen playoff-klisee kuuluu: "Erikoistilannepelaaminen on isossa roolissa". St. Louis teki tiistaina kaksi ylivoimamaalia.

Enterprise Centeriin oli kokoontunut paljon entisiä Blues-pelaajia. Kun loppusummerin ääni päätti St. Louisin 49 vuoden odotuksen, niin vanhojen herrojen silmiin meni roskia. Yksi heistä oli NHL-urallaan hieman päälle 2 000 jäähyminuuttia kirjauttanut Kelly Chase.

- Tuo sai melkein meidätkin itkemään. On uskomatona nähdä nämä jätkät niin iloisina. Se vei ihon kananlihalle, Tarasenko hämmästeli vanhoja herroja.

Ja tästä sitten pikkuaskelin eteenpäin. Stanley Cupia ei voi voittaa vielä maanantaina. Mutta Blues voi ottaa historiansa ensimmäisen otteluvoiton Stanley Cup -finaaleissa.

2. Mennäänkö kehujen vai haukkujen kautta?

Joko St. Louisin puolustus on täyttä rautaa tai sitten San Josen ruuti on todella märkää. Blues voitti lännen finaalisarjan kolme viimeistä ottelua yhteismaalein 12-2.

- On aika selvää, että otteluita ei voiteta, jos tekee nolla maalia tai yhden maalin. Hyökkäyspelimme kuivui kokoon, NHL:n pudotuspelien pistepörssiä johtava Sharksin Logan Couture myönsi.

[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]

Ehkä totuus majailee siellä jossain välimaastossa. San Jose teki kolmessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä 13 maalia.

- Me missasimme paikkojamme. Se riittää (häviämiseen) tähän aikaan kaudesta. Voittamisen ja häviämisen välillä on niin pieni ero. Mutta ei voi viedä kunniaa pois Bluesilta. He pelasivat loistavasti koko kokoonpanon laajuudelta, Sharksin tähtipuolustaja Brent Burns säesti.

Toki St. Louisin veräjänvartija Jordan Binningtonillakin oli lusikkansa vahvasti sopassa. Jos joku epäili tulokasvahtia sarjan alkupuoliskolla, niin hän todellakin hiljensi kriitikot viimeisissä kolmessa kamppailussa.

- Bluesin alueella ei ollut tilaa lainkaan. Ja silloin kun sitä oli, niin Binnington hoiti homman, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer totesi.

3. Joonas Donskoin tuntosarvet epäkunnossa

San Jose joutui kuolemankamppailuun pahasti varamiehisenä. Haiparvesta putosi edellisessä ottelussa mies toisensa perään.

- Loukkaantumisia tapahtuu, ja niiden kanssa täytyy vain elää. Minulla on hyvä tunne joukkueemme syvyydestä. Meillä on kokoonpanon ulkopuolella paljon hyviä pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan tässä liigassa, joten se ei ole ongelma, Donskoi vakuutteli välipäivänä.

San Josen kokoonpanosta puuttuivat tiistaina kapteeni Joe Pavelski, puolustaja Erik Karlsson ja hyökkääjä Tomas Hertl. Ei se syvyys sitten riittänytkään.

- Kaikki playoff-tappiot tekevät kipeää. Ei sillä ole väliä ketä kokoonpanossa on. Kun pääsee pudotuspeleihin, niin sitä uskoo voittavansa. Tämä sattuu. Ei sille voi mitään, Couture sanoi.

Sharks sai kuitenkin itseltään puhtaat paperit taisteluilmeestä.

- Mielestäni ottelun lopputulos ei kuvaa työmääräämme. Tiedän, mitä tulostaululla lukee, mutta mielestäni laitoimme Bluesin ansaitsemaan sen. Tulimme taistelemaan vaikeassa tilanteessa. Muuta ei voi pyytää, DeBoer kiitteli suojattejaan.

4. Minut varattiin Kari Lehtosen ja Joni Pitkäsen välissä, nyt olen heti perään Stanley Cup -finaaleissa

Motivaatio on iso tekijä kaukalossa. Monet St. Louisin pelaajat tiesivät vahvan panoksen tiistain kamppailussa vievän heidät ensimmäistä kertaa urillaan Stanley Cup -finaaleihin.

Pisimpään on odottanut Jay Bouwmeester. Florida Panthers varasi kanadalaispuolustajan kesän 2002 NHL Draftissa numerolla kolme eli heti Kari Lehtosen jälkeen ja juuri ennen Joni Pitkästä. Bouwmeester teki NHL-debyyttinsä heti syksyllä 2002. Hän pääsi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran vasta keväällä 2013 ja nyt vihdoin Stanley Cup -finaaleihin 35-vuotiaana.

- Kun hävisimme Sharksille kolme vuotta sitten, niin ajattelin: "Hitsi, en pääse enää koskaan näin pitkälle." Mutta täällä olemme. Pelaajaura ei jatku ikuisesti. Näistä asioista pitää nauttia, Bouwmeester iloitsi.

Video: STL-SJS: Tarasenkon tykki laulaa ylivoimalla

St. Louisin pelaajista ensimmäisen kerran Stanley Cup -finaaleihin pääsevät myös muun muassa Pietrangelo (29 vuotta), Alexander Steen (35), Jaden Schwartz (26), Tarasenko (27), Ryan O'Reilly (28) ja Tyler Bozak (33).

- Steenin ja Bouwmeesterin tapaisten jätkien puolesta näissä otteluissa taistellaan. Bouwmeester ei paljon puhu, mutta saimme hänestä pari hymyä irti, kapteeni Pietrangelo virnisteli.

Aina tämä ei näyttänyt mahdolliselta. St. Louis oli tammikuun alkumetreillä koko NHL:n jumbosijalla. Sitten paljon myöhemmin kuuluisa "käsisyöttömaali" vei viime viikolla San Josen lännen finaaleissa 2-1 johtoon.

- Isoin juttu (Bluesin kelkan kääntymisessä kalenterivuoden alussa) oli Binningtonin tulo. Hän voitti muutaman ottelun aivan yksin. Se antoi meille itseluottamusta, O'Reilly kehui.

Video: STL-SJS: Binnington nollaa Kanen komealla torjunnalla

Binningtonin odotus ei ole ollut läheskään yhtä pitkä kuin edellä mainituilla miehillä. Toki hän on jo 25-vuotias, mutta teki ensiesiintymisensä NHL:ssä aloittavana maalivahtina vasta tammikuussa.

- Tunnelma oli mahtava (tiistaina). Laskimme aikaa alaspäin viimeisillä minuuteilla, ja meteli hallissa oli valtava, Binnington intoili.

5. Tulella ei voi leikkiä liian kauan

Sharks oli pelannut kevään pudotuspeleissä jo neljä kertaa selkä seinää vasten. Viides kerta oli liikaa.

- Me taistelimme yhdessä, mutta homma jäi vajaaksi. On musertavaa päästä näin pitkälle ja sitten epäonnistua, Burns valitteli.

San Jose otti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kolme pakkovoittoa Vegas Golden Knightsista. Toisella kierroksella Sharks löi Colorado Avalanchen seiskapelissä.

Nyt tulitikkuleikit koituivat kohtaloksi. Lato taisi palaa tilastojen valossa jo puolentoista minuutin pelin jälkeen, kun St. Louis meni 1-0 johtoon. Ensimmäisen maalin tehnyt joukkue voitti lännen finaalisarjan kaikki kuusi kamppailua.

- Tavoitteemme oli voittaa Stanley Cup. Tällä hetkellä on aika vaikea hakea mitään iloa siitä, että voitimme kaksi playoff-sarjaa, DeBoer synkisteli.

Päätössummerin ääni ei välttämättä lopettanut pelkästään San Josen kautta. Se saattoi päättää myös muutaman pelaajan ajan haipaidassa. Donskoista, Pavelskista, Karlssonista, Joe Thorntonista ja Gustav Nyquistista on tulossa täysin vapaita pelaajia heinäkuun alussa.

- Uskomme, että muutoksia tulee. Nyt on vain liian aikaista ajatella sitä, Couture sanoi.