Pelipäivä: Stars ja Golden Knights aloittavat lännen finaalisarjan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä. Juttusarjan tarjoaa Veikkaus.

NHL:n konferenssifinaalien toinen puoli käynnistyy Las Vegasissa perjantaina. Vegas Golden Knights isännöi Dallas Starsia lännen loppuottelusarjan avauskamppailussa.

Vegas ja Dallas ovat ottaneet kerran aikaisemmin yhteen pudotuspeleissä. Stars oli parempi "koronakuplassa" vuonna 2020 tässä samassa vaiheessa pelatussa ottelusarjassa, jota kutsuttiin tuolloin Stanley Cup -semifinaaleiksi.

Kuudetta NHL-kauttaan pelaava Golden Knights eteni kolmannelle playoff-kierrokselle neljännen kerran lyhyen historiansa aikana. Stars on edennyt näin pitkälle Dallasin-aikanaan eli kaudesta 1993-94 lähtien nyt kuusi kertaa.

Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kolmesti. Dallas vei jokaisen ottelun nimiinsä, mutta kamppailuista kaksi ratkesi vasta voittolaukauskilpailussa.

Starsin suomalaiset supertähdet Vegasin kiusana

Dallasin hyökkääjä Roope Hintz ja puolustaja Miro Heiskanen ovat kuuluneet playoff-kevään suuriin nimiin. Kumpikin suomalainen on vahva ehdokas pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi, mikäli Stars menee päätyyn asti.

Hintz (9+10=19) on pudotuspelien pistepörssissä toisena. Edellä on vain Edmonton Oilersin megatähti Connor McDavid, joka kirmailee jo kaukalon sijaan kesälaitumilla. Vegasin leirissä tiedetään suomalaissentterin vaarallisuus.

• Meillä oli kaksi hirviötä vastassa (McDavid ja Leon Draisaitl edellisellä kierroksella). Hintzillä on hieman sitä McDavidin nopeutta, joten meidän täytyy pitää häntä silmällä, Vegasin puolustaja Brayden McNabb sanoi.

• Hintz on varmaan pudotuspeleissä jäljellä olevista pelaajista lähimpänä McDavidia. Hän pelaa loistavia pudotuspelejä ja on todella dynaaminen pelaaja, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy säesti.

Heiskanen on pelannut kaikista pelaajista eniten pudotuspeleissä (28.15 ottelua kohden). Hän ei ole vielä avannut maalitiliään, mutta on yhdeksällä syöttöpisteellään puolustajien syöttöpörssissä kakkosena.

• Heiskanen pelaa puolet ottelusta, eikä vain yhteen vaan kahteen suuntaan. Hän sekä hyökkää että puolustaa, Hintz kehui maanmiestään.

Vegasissa tiedostetaan Heiskasen merkitys Dallasin pelille.

• Emme voi antaa Heiskasen vain tanssahdella ulos heidän alueeltaan joka kerta. Meidän täytyy yrittää väsyttää häntä ottelusarjan aikana viemällä taklaukset loppuun saakka, Cassidy kaavaili.

Dallasin riveissä pelaavat myös puolustajat Esa Lindell ja Jani Hakanpää sekä hyökkääjä Joel Kiviranta. Vegas on ainoa pudotuspeleissä jäljellä oleva joukkue, jonka vahvuudessa ei ole suomalaisia.

Erilaisista lähtökohdista tulleet maalivahdit

Ainakin paperilla Dallasilla pitäisi olla etu tolppien välissä. Jake Oettingerin tilastot eivät ehkä huimaa päätä, mutta hän on toistaiseksi voittanut aina tarvittaessa. Vegasin Adin Hillin tilastot ovat paremmat, mutta hänen playoff-kokemuksensa on vielä hyvin rajallista.

Oettinger on ensimmäisen kierroksen varaus, josta on kasvanut Starsille hyvä ykkösmaalivahti.

• Tuo ei ollut varmaan paras ottelusarjani (edellisellä kierroksella Seattle Krakenia vastaan), mutta se osoittaa, kuinka hyvä joukkue me olemme. Uskon, että paras pelaamiseni on yhä edessäpäin. Tämä on playoff-kiekkoa. Siinä on ylä- ja alamäkiä, Oettinger kertoi.

Lisää aiheesta: [Video: Golden Knightsin ja Starsin huippuhetket playoffeista

Hill on niin sanottu "reissumies", joka on pelannut kuuden kauden aikana kolmessa eri NHL-seurassa yhteensä 101 runkosarjaottelua. Hänen ainoa playoff-kokemuksensa on edellisen kierroksen Edmonton-sarjasta.

• Ammattilaisurani on ollut mielenkiintoinen matka, jossa on ollut myötä- ja vastoinkäymisiä. Se on ollut hauskaa, ja minulla on aina ollut luottamusta omaan pelaamiseeni. Juuri nyt tuntuu, että pelaan hyvin, Hill sanoi.

Nyt ollaan "vasta" konferenssifinaaleissa, mutta kumpikin veskari elättelee suuria mestaruusunelmia.

• Joka kausi ei rehellisesti voi sanoa, että kyllä (voimme voittaa Stanley Cup -mestaruuden). Tänä vuonna uskon, että voimme voittaa. Meillä on kaikkea. Kun pelaamme haluamallamme tavalla ja teemme ne pienet asiat oikein, voimme lyödä kenet tahansa. Se usko on aika siistiä, Oettinger julisti.

• Tämä (tilaisuus) merkitsee paljon. Olen tehnyt kovasti töitä koko elämäni ajan päästäkseni NHL:ään. Olen kiitollinen ja innoissani siitä, että olen näin hyvässä joukkueessa, jolla on mahdollisuus mennä päätyyn asti, Hill sanoi.

Oettinger ja Hill eivät kohdanneet Dallasin ja Vegasin välisissä tämän kauden runkosarjamittelöissä.

Penkkien takana tunnetaan vastustaja

Golden Knights jäi viime kauden päätteeksi ainoan kerran historiassaan pudotuspelien ulkopuolelle. Se tiesi potkuja Peter DeBoerille, joka seisoo nyt Starsin vaihtopenkin takana.

• Ilman niitä kaikkia Vegasin loukkaantumisia (viime kaudella) DeBoer saattaisi olla vieläkin siellä. Meidän kannaltamme onneksi hän on täällä nyt. Varmaankin aika siistiä (DeBoerin kannalta) palata sinne ja kohdata heidät, Starsin kapteeni Jamie Benn mietiskeli.

DeBoer oli pidetty valmentaja Vegasissa, mutta juuri nyt rakkautta ei tietenkään tunneta.

• Onhan tämä hieman omituista. Oli hauskaa pelata DeBoerin alaisuudessa. Hän on hyvä valmentaja. Mutta nyt hän on sen tiellä, minne me haluamme mennä, McNabb muotoili.

Mutta ei DeBoer ole ainoa leiriä vaihtanut valmentaja. John Stevens toimi vielä viime kaudella Starsin apuvalmentajana. Hän on nyt samassa tehtävässä Golden Knightsissa.

• Uskon, että Starsia auttaa paljon, kun DeBoer tietää pelaajien yksilöllisiä taipumuksia ja hän pystyy osoittamaan tiettyjä asioita. Mutta meillä on John Stevens, joka valmensi viime kaudella Dallasissa ja tietää monien Starsin pelaajien yksilöllisiä taipumuksia. Lisäksi (apuvalmentajamme) Misha Donskov ja Ryan Craig tuntevat DeBoerin ja hänen valmennustyylinsä, Cassidy kertoi.

DeBoer ehti valmentaa Golden Knightsia kaksi ja puoli kautta.

• Ei sitä asiaa tietenkään pääse pakoon, että tämä (Vegasin kohtaaminen) merkitsee hieman enemmän. Sitä se olisi kenelle tahansa tässä tilanteessa. Mutta ei tässä ole kyse Peter DeBoerista ja hänen historiastaan Vegasin kanssa. Tämä tulee olemaan hieno testi meille. Tästä pitäisi tulla hitonmoinen sarja, DeBoer näki.

Eichel ajaa Vegasin pistebussia

Joku voisi sanoa, että Vegasin paras ja tärkein hyökkääjä on kapteeni Mark Stone. Mutta Jack Eichel on ollut Golden Knightsin paras pistemies sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Eichel oli tietenkin parrasvaloissa NHL Draftin kakkosvarauksena kesällä 2015, mutta nyt hän on nousemassa kirkkaimpaan valokeilaan tämän kauden otteillaan.

• Jackin peli on kehittynyt valtavasti sen jälkeen kun hän tuli tänne. Tilanne on hänelle erilainen kuin se oli Buffalo Sabresissa. Meillä on todella hyvää ja vanhempaa johtajuutta, joka on mielestäni auttanut häntä. Cassidy on myös ollut hyväksi hänelle, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon näki.

NHL-urallaan ensimmäistä kertaa pudotuspelejä tahkoava Eichel (6+8=14) on ollut kolmanneksi tehokkain niistä pelaajista, jotka ovat yhä mukana kannujahdissa. Hänen ketjukavereinaan ovat pelanneet Jonathan Marchessault ja Ivan Barbashov. Vegas tarvitsee Eichelin tehoja myös jatkossa.

• Nämä ovat Eichelin ensimmäiset pudotuspelit, ja hän haluaa olla ratkaiseva pelaaja. Näemme kaverin, joka vastaa haasteeseen ja tekee sitä joka kerta hieman enemmän, Cassidy kehui.

Dallasin haasteet vain kovenevat

Stars pudotti jatkosta Läntisessä konferenssissa kuudenneksi (Minnesota Wild) ja seitsemänneksi (Seattle) sijoittuneet joukkueet. Nyt vastassa on lännen ykkönen, eli haasteet vain kovenevat.

• Seattle oli yksi eniten maaleja tekevistä joukkueista liigassa. Muutamana iltana me taivuimme, mutta emme katkenneet, ja muutamana iltana me katkesimme. Uskon, että meidän täytyy nyt pelata paremmin kuin Seattlea vastaan ja pitempiä jaksoja putkeen, DeBoer näki.

Hintz huomaa Golden Knightsissa samaa kuin Krakenissa.

• Mielestäni meidän pitää pelata samalla tavalla (kuin Seattle-sarjan seiskapelissä). Vegas pyörittää myös neljää ketjua, pelaa kovaa ja karvaa hyvin. Kun me pelaamme vauhdilla ja omalla neljän ketjun vahvuudella, niin emmeköhän me pärjää, Hintz pyöritteli.

Ja kuten sanotaan, runkosarjasijoituksilla ei ole tässä vaiheessa enää mitään merkitystä. Kaikki vastaan tulevat joukkueet pitää jossain vaiheessa voittaa, jos aikoo päästä luvattuun maahan.

• (Reilut) neljä viikkoa sitten joukkueita oli 32, nyt enää neljä. Emme ole vielä lähellä maaliviivaa, mutta se siintää jossain edessäpäin. Se on tavoite, mutta meillä on tässä ensin giganttinen testi edessämme, DeBoer muotoili.