Tuntui siltä, että Patrik Laine suhtautuu tilanteeseen yhä epäuskoisesti.
Winnipeg Jetsin suomalaishyökkääjä iski kauden 40. maalinsa, kun hänen joukkueensa hävisi lauantaina Philadelphia Flyersille 1-2. Laine nousi samalla Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin rinnalle maalipörssin kärkeen mutta ei kuitenkaan uskonut, että olisi enää tasoissa lapsuuden idolinsa kanssa, kun Capitals ja Jets iskevät yhteen Capital One Arenassa maanantaina.
Laine ja Ovetshkin jahtaavat maalikuninkuutta
Nuori suomalaishyökkääjä haastaa idolinsa maalipörssin voittokamppailussa
- Hän on varmaan tehnyt tänään jo pari häkkiä, Laine totesi lauantaina.
Mutta Ovetshkin ei osunut kertaakaan, kun Washington voitti lauantaina San Jose Sharksin 2-0. Capitalsin kapteeni pelasi jo kolmannen maalittoman ottelun peräjälkeen, joten hän on toistaiseksi jumittunut 40 maalin saldoon.
Laine varttui ihaillen Ovetshkinia, joten 19-vuotiaalta tamperelaiselta saattaa mennä hieman aikaa ennen kuin hän tottuu siihen, että he ovat nyt samalla tasolla.
- Minulle olisi kunnia olla maalipörssin kärjessä hänen kanssaan, Laine sanoi.
Siitä ei ole kauan, kun Laine ja Ovetshkin kohtasivat kaukalossa ensi kerran. Se tapahtui vuoden 2016 MM-kisoissa. Kun isäntämaa Venäjän paidassa luistellut Ovetshkin taklasi Lainetta, nuorta suomalaista hymyilytti.
Lisää aiheesta: [Erilaiset maalitykit Ovetshkin ja Laine\]
- En pese tätä pelipaitaa, koska hän taklasi minua, Laine veisteli pelin jälkeen.
Nyt Laine ja Ovetshkin mittelevät NHL:n maalikuninkaalle annettavasta Maurice Richard Trophysta, kun molemmilla on runkosarjaa vielä 14 ottelua jäljellä. Ovetshkin, 32, jahtaa jo seitsemättä maalikuninkuutta 13 kauden mittaisella NHL-urallaan. Jos Ovetshkin voittaa, hän nousee maalipörssin voittojen kaikkien aikojen tilastossa ykköseksi legendaarisen Bobby Hullin rinnalle.
Laine on tehnyt viiden ottelun mittaisen maaliputkensa aikana yhdeksän osumaa ja 11 viime otteluun 15 tehopistettä. Hänelle maalikuninkuus olisi nuoren NHL-uran ensimmäinen.
- Maalikuninkuuden voittaminen on ollut aina yksi unelmistani. Kaikki maalintekijät unelmoivat siitä. Vielä voi tapahtua monenlaista, mutta kyllä se motivoi minua joukkueemme tavoitteiden lisäksi, Laine tuumi.
Jets (41-18-9) on Central-divisioonassa toisena, seitsemän pistettä Nashville Predatorsista jääneenä ja kuusi pistettä Minnesota Wildin edellä. Töitä on toki vielä edessä, mutta pudotuspelipaikka näyttää Winnipegille jo melkoisen varmalta. Jets on menossa playoffeihin ensi kerran sitten kauden 2014-15 ja vasta toista kertaa sen jälkeen kun seura muutti Atlantasta vuonna 2011.
Capitalsin (38-23-7) on myös käärittävä vielä hihansa, jotta neljäs peräkkäinen pudotuspelipaikka ja ensimmäisen kierroksen kotietu varmistuisivat. Washington on Metropolitan-divisioonan kärjessä yhden pisteen turvin ennen Pittsburgh Penguinsia. Philadelphia Flyers vaanii kahden pisteen päässä.
Laineen ja Ovetshkinin - sekä Pittsburghin Jevgeni Malkinin (38 maalia) ja Minnesotan Eric Staalin (37) - mittelö maalipörssin voitosta tuo mukavan lisämausteen runkosarjan loppumetreille.
Elias Sports Bureaun mukaan Laineesta voisi tulla NHL-historian toinen alle 20-vuotias maalikuningas. Rick Nash oli 19-vuotias, kun hän jakoi kauden 2003-04 maalipörssin voiton 41 osumallaan Jarome Iginlan ja Ilja Kovatshukin kanssa. Ovetshkinista tulisi taas vanhin maalikuningas 43 vuoteen. Phil Esposito (61 maalia) vei maalipörssin nimiinsä 33-vuotiaana kaudella 1974-75.
Laine sanoi, ettei hän kyttää Ovetshkinin maalimäärää päivittäin.
- Saatan joskus vilkaista tuloksia ja tilastoja. Kyllä minä suunnilleen tiedän, missä muut menevät. Toki seuraan paljon otteluita ja tuloksia, mutta ei minun tarvitse pitää maalitilastosta kirjaa, Laine sanoi.
NHL-urallaan 989 runkosarjaottelussa 598 maalia tehnyt Ovetshkin on kahden osuman päässä siitä, että hänestä tulisi taalaliigan historian 20. pelaaja, joka on yltänyt 600 maalin merkkipaaluun. Elias Sports Bureaun mukaan Ovetshkinilla on myös mahdollisuus tehdä se kautta aikain neljäntenä pelaajana alle 1 000 ottelussa. Aiemmin siihen ovat pystyneet Wayne Gretzky (718), Mario Lemieux (719) ja Brett Hull (900).
Laine on tehnyt NHL-urallaan pelaamissaan 141 ottelussa 76 maalia, millä hän on alle 20-vuotiaiden maalintekijöiden tilastossa jaetulla kolmossijalla Gretzkyn ja Brian Bellowsin kanssa. Edellä ovat vielä Jimmy Carson (92) ja Dale Hawerchuk (85).
Ovetshkin ylitti 40 maalin rajan yhdeksännen kerran NHL-urallaan. Laine pääsi merkkipaalulle ensimmäistä kertaa, kun hän niittasi ylivoimaosuman suoraan syötöstä lauantain ottelun päätöserässä.
Ottelun jälkeen Laineen mielessä pyöri kuitenkin Jetsin tappio eikä upea henkilökohtainen saavutus.
- Ehkä huomenna tuntuu jo paremmalta. Voin olla ylpeä itsestäni, sillä se on hieno lukema, mutta juuri nyt ei tunnu hyvältä, Laine kommentoi.
Laine ja Ovetshkin pääsisivät todella harvinaiseen kerhoon, jos he pystyisivät iskemään tällä kaudella 50 maalia.
Ovetshkinista tulisi NHL-historian viides yli 32-vuotias 50 maalin mies. Edellisen kerran vastaavaan ylsi 34-vuotias Jaromir Jagr kaudella 2005-06. Ovetshkin ylittäisi 50 maalin rajan kahdeksannen kerran urallaan. Vain Gretzky ja Mike Bossy ovat pelanneet NHL:ssä yhdeksän vähintään 50 maalin kautta.
Laineesta puolestaan tulisi Elias Sports Bureaun mukaan NHL-historian kolmas alle 20-vuotias 50 maalin rajapyykille päässyt. Aiemmin siihen ovat yltäneet 19-vuotiaat Gretzky (51 maalia kaudella 1979-80) ja Carson (55, 1987-88).
Laineen olisi jatkettava tehokasta putkeaan ja Ovetshkinin olisi löydettävä yksi kuuluisista maaliryöpyistään, mutta 50 maalia on molemmille vielä mahdollinen lukema.
- Ei sitä koskaan tiedä, mitä tapahtuu. Kymmenen peliä sitten minulla oli 25 maalia, eikä kukaan puhunut sanaakaan 40 maalista. Kaikenlaista voi sattua, Laine tuumaili.
