Kärkivarausten kohtaaminen täynnä jännitystä

WINNIPEG - Kaikki pöhinä tämän kesän kärkivarausten ensimmäisestä kohtaamisesta oli täysin aiheellista.
Auston Matthews ja Patrik Laine tarjosivat faneille uskomattoman illan ja ottelun loppuhuipentuman keskiviikkona. Laine nousi ottelun sankariksi tekemällä hattutempun ja voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelattu 2.40. Winnipeg Jets voitti Toronto Maple Leafsin maalein 4-3.

Jets varasi Laineen kesällä numerolla kaksi, mutta illan ottelussa hän oli ykkönen. Hän teki voittomaalin vain sekunteja sen jälkeen, kun Maple Leafsin kesän ykkösvaraus Matthewsin läpiajo epäonnistui. Jets nousi näin voittoon oltuaan tappiolla jo 0-4.
Jos kaksikko tarjoaa lisää tällaisia jännitysnäytelmiä, NHL ja fanit voivat vain nauttia tulevista vuosista.
- En voi tietenkään puhua Toronton puolesta, mutta meidän kopissamme tämä ei ollut mikään hirveän iso juttu, Jetsin valmentaja Paul Maurice sanoi.
- Mutta sitten siitä tulikin kunnon tarina. Kaksi nuorta ja mahtavaa pelaajaa, jotka tarjoilevat tällaisia iltoja faneille vielä tällä kaudella ja tulevina vuosina.
- Tästä se alkoi. Olemme nähneet, kuinka upeasti he molemmat ovat pelanneet kauden neljä ensimmäistä ottelua. Onneksi olkoon Winnipegin ja Toronton fanit. Saatte seurata kahta mahtavaa nuorta pelaajaa.
Matthews teki ensimmäisessä NHL-ottelussaan neljä maalia, mikä on nykyajan (kauden 1942-43) ennätys.
Matthews merkkautti yhden syötön toisessa erässä, kun hän antoi ylivoimalla oivallisen syötön William Nylanderille, joka vei Toronton 3-0 -johtoon.
Laineen kolme maalia nostivat hänen liigan maalipörssin jaetulle kärkisijalle Matthewsin, Boston Bruinsin David Pasternakin, Chicago Blackhwksin Richard Panikin ja St. Louis Bluesin Vladimir Tarasenkon kanssa.
Tämän ottelun loppu muistutti paljon sitä, kun vuoden 2015 kaksi kärkivarausta kohtasivat 1. päivä maaliskuuta ottelussa, joka meni jatkoajalle.

Buffalo Sabresin kakkosvaraus Jack Eichel laukoi niukasti rystyltä ohi maalin jatkoajalla, ja kun peli siirtyi toiseen päähän, Edmonton Oilersin ykkösvaraus Connor McDavid teki voittomaalin.
Keskiviikkona Jetsin maalivahti Michael Hutchinson pysäytti Matthewsin läpiajon päätteeksi vetämän matalan kudin jatkoajalla. Winnipegin puolustaja Dustin Byfuglien otti kiekon haltuunsa, toimitti sen nopeasti Laineelle, ja hän pääsi kahdella yhtä vastaan Nikolaj Ehlersin kanssa.
Laine ei edes katsonut joukkuekaveriinsa vaan veti nopeasti kovan vedon yläriman alle Toronton maalivahdin Frederik Andersenin hanskakäden puolelta.
- Kun hänellä on tuollainen laukaus, hänen ei pidäkään katsoa, Jetsin sentteri Mark Scheifele totesi.
- Hän on erityinen pelaaja. Hän vain parantaa peliään ilta illan jälkeen. Tämä ilta oli siitä hyvä esimerkki.
Laine iski ensimmäisen maalinsa, kun kolmatta erää oli pelattu minuutin verran. Hän pysäytti Byfuglienin kovan syötön lähellä maalia, harhautti Toronton puolustajan Martin Marincinin ja jatkoi saman tien nopealla rannelaukauksella kiekon maaliin. Tilanne oli 2-4.
Hutchinson oli vedetty penkille ja Jets pelasi kuudella kolmannen erän viimeisellä minuutilla, kun Ehlers sai kiekon pisteellä haltuunsa. Hän harhautti näyttäen ensin vetävän lyöntilaukauksen, mutta antoikin poikittaissyötön Laineelle, joka jatkoi suoraan syötöstä ja upotti kiekon maaliin, kun ottelua oli jäljellä 54,5 sekuntia.
- Tiesin, että hän laittaa kiekon maaliin, jos toimitan sen hänelle, Ehlers kertoi.
- Tiedän, kuinka hän laukoo. Jos hän saa kiekon, hän laittaa sen sisään.
Laine, 18, hädin tuskin hymyili ottelun jälkeen.
- Se nyt oli tavallinen runkosarjan ottelu, hän kommentoi.
- Pelasimme kaksi erää tosi huonosti, minä mukaan lukien, enkä tiedä miksi. Ei pitäisi päästää kaveria neljän maalin johtoasemaan ennen kuin alkaa itse pelata.
- Mutta kolmannessa erässä pelasimme upeasti.
Laine sanoi osuneensa juuri sinne minne halusikin saadessaan tilaisuuden jatkoajalla.
- Huomasin, että olemme Nickyn kanssa kahdella yhtä vastaan. Olen siinä tilanteessa parempi ollessani sillä toisella puolella, joten päätin siinä tilanteessa laukoa, ja kiekko upposi juuri sinne mihin sen halusinkin, hän seli
- Se oli uskomaton tunne.
Matthews laukoi seitsemän kertaa maalia kohti, ja hänen omasta mielestään hänen paikkansa jatkoajalla ei ollut illan paras.
- Peliä on jatkunut jo pitkään jatkoajalla pelattaessa, Matthews mietti.
- On vaikea tehdä mitään erikoisia kikkoja, sillä jää on jo vähän kehno, joten yritin liu'uttaa kiekon sisään. Maalivahti luki peliä hyvin, ja kun tilanne oli kolmella kolmea vastaan, tilanne kääntyikin äkkiä vastustajan vastahyökkäykseksi.
- Meidän ei missään nimessä olisi pitänyt päätyä jatkoajalle … nyt korjataan virheet ja pelataan huomenna Minnesota Wildia vastaan.
Laine sanoi kuulleensa puheita hänen ja Matthewsin välisestä kilpailusta ennen ottelua.
- Hän on hyvä pelaaja, joten on mukava pelata häntä vastaan, Laine sanoi.
- Olimme samassa varaustilaisuudessa, joten meitä verrataan toisiimme. Tiedän sen. Mutta meidän joukkueemme voitti heidän joukkueensa. Se oli hyvä ottelu, ja olen siitä iloinen.
Laine sanoi myös kuulleensa fanien metelin MTS Centressä keskiviikkona.
- No kuka heitä ei kuulisi, hän naurahti.
- Fanimme ovat uskomattomia, ja he tukivat meitä kaiken aikaa, vaikka olimme neljä maalia tappiolla. On uskomattoman upeaa pelata täällä, ja meidän fanimme ovat aivan loistavia. On hienoa, että voimme luottaa heidän tukevan meitä, tapahtui mitä tahansa.
Hän sanoi kuulleensa myös sen, kun heidän faninsa huusivat kolmannen erän aikana "Laine on parempi!".
- Olin kuulevinani jotain sellaista, ja se kuulosti tosi hyvältä, hän myhäili.
- Se on heidän mielipiteensä, enkä kommentoi sitä mitenkään.

Myös Matthews sanoi kuulleensa huudot.
- Upea tunnelma, hän kommentoi.
- Winnipeg on hieno kiekkokaupunki, ja tuollaista voi odottaa tällaisissa otteluissa. Pitää vain sulkea korvansa ja pitää hauskaa.
Maurice sanoo ymmärtävänsä nyt jotain sellaista, jota hän ei tajunnut harjoitusleirin ja -ottelujen aikana.
- En ole koskaan nähnyt kenenkään tekevän sellaisia maaleja harjoituksissa kuin Patrik Laine tekee, en, vaikka olen tehnyt tätä 20 vuotta, Maurice ihmetteli.
- Hänellä on lahja, siitä ei ole epäilystäkään. Hänen laukauksensa on erilainen kuin muilla. Hän katsoo ylös ja hän vain tekee sen käsillään.
- Harjoitusotteluissa laukauksia osui tolppiin tai meni ohi maalin, ja hän oli tosi turhautunut. Muistan ajatelleeni, että hän ottaa sen nyt kyllä vähän liian tosissaan.
- Nyt ymmärrän, miksi hän oli niin turhautunut. Siksi, koska hän on tottunut siihen, että sellaiset vedot menevät sisään.