Lightningin Kutsherov kauden ensimmäisenä pelaajana 100 tehopisteeseen

Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovista tuli NHL-kauden 2023-24 ensimmäinen pelaaja, joka saa sata tehopistettä täyteen. Sunnuntain otteluiden jälkeen hänen lukemansa ovat 38+64=102.

Lightning voitti vieraissa New Jersey Devilsin maalein 4-1, ja Kutsherov saalisti maalin sekä kolme maaliin johtanutta syöttöä.

– Hän on todella erityinen pelaaja, ja harvoin se on ollut niin ilmeistä kuin tässä ottelussa. Hänen pelaamistaan oli hauska katsella, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Kukaan muu pelaaja Lightningin seurahistoriassa ei ole ehtinyt sataan pinnaan yhtä nopeasti kauden alusta laskettuna. Kutsheroville ottelu oli kauden 59:s. Tehokausi ei ole sattumaa: Kutsherov debytoi NHL:ssä kaudella 2013-14, ja sen jälkeen koko liigassa vain Edmonton Oilersin Connor McDavid on tehnyt enemmän tehopisteitä ottelua kohden. McDavidin pistekeskiarvo on 1,51 ja Kutsherovin 1,18.

– Tässä liigassa ei voiteta ilman joukkuepelaamista. Yksi kaveri ei voi tehdä kaikkea yksin, vaikka johtohahmoa tarvitaankin. Kutsherov johtaa kopissa ja jäällä. Kun ykkösmiehet pelaavat oikein, kaikki muut seuraavat esimerkkiä. Hänen saavutuksensa ei ole mikään yllätys, Cooper tähdensi.

Viime viikkoina hyökkääjä Brandon Hagel on säestänyt Kutsherovia tehorintamalla loistavasti. Helmikuussa Kutsherov on nakuttanut 17 pinnaa ja Hagel 15. Cooperin mielestä Hagel on ottanut roolia, joka kuului joukkueessa aiemmin Ondrej Palatille; nyt Palat edustaa sunnuntaista vastustajaa Devilsiä.

– Jos joukkueestamme pitäisi valita arvokkain pelaaja, se olisi varmaankin Kutsherov. Toisaalta on sanottava, että varsinkin All-Star-tauon jälkeen Hagel on noussut samalle tasolle. Hänen tekee paljon samoja asioita kuin mitä Palat teki meille. Molemmat pelaavat kaukalon päästä päähän eivätkä koskaan anna periksi. Hagelin voi aina laittaa eliittipelaajien rinnalle, kertoi Cooper.

Kutsherov oli voittamassa Tampa Baylle Stanley Cup -mestaruuksia vuosina 2020 ja 2021. Hagel, 25, liittyi ryhmään kesken kauden 2021-22 ja on ensimmäisinä Lightning-vuosinaan vakuuttunut Kutsherovin ominaisuuksista.

– Hän menee vielä NHL:n historiaan yhtenä parhaista. Minulla on mahdollisuus pelata hänen rinnallaan illasta toiseen. Hän on kaveri, jota kaikki kunnioittavat. Tämä (sadan pisteen ylittäminen) oli hänelle hieno virstanpylväs, ja sen kunniaksi pitää nostaa hattua, Hagel sanoi.

Kaudella 2023-24 pistepörssin kärkikolmikon täydentävät Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon (34+62=96) ja McDavid (21+68=89).

Lightning vahvisti pudotuspeliasetelmia

Lightningin ja Kutsherovin tehotalkoot Prudential Centerin 16 514 katsojan edessä käynnistyivät toisen erän toisella peliminuutilla, kun Kutsherov petasi avausmaalin puolustaja Victor Hedmanille. Ennen 25 minuutin täyttymistä tilanne oli 2-0 Kutsherovin ja Hedmanin alustettua Brayden Pointin tekemän osuman.

Tyler Toffoli kavensi Devilsille. Syöttöpisteet saivat Hughesin veljekset Jack ja Luke.

Ottelu pysyi melko tasaisena miltei kolmannen erän puoliväliin asti, kunnes Hagel sorkki irtokiekon New Jerseyn nuottaan. Lopussa Kutsherov vielä toimitti pelivälineen tyhjiin, kun Devils yritti kavennusta ilman maalivahtia.

Viime vuosien kestomenestyjä Lightning (32 voittoa, 69 sarjapistettä) on kiinni pudotuspelipaikassa, joskin Itäisen konferenssin viimeisessä sellaisessa. Lähin niskaan hengittäjä viivan alapuolella on nimenomaan Devils, jolla on kasassa 62 pistettä.

– Kaikki ymmärrämme, että nyt on ratkaisun hetket. Jos haluamme saavuttaa tavoitteemme, eli Stanley Cupin pudotuspelit, meidän on pelattava tähän tapaan joka ikinen ilta, Hagel ilmoitti.

Devils pelasi upeasti viime kauden runkosarjassa ja sijoittui toiseksi Metropolitan-divisioonassa. Tällä kaudella meno on ollut merkittävästi tahmeampaa, osittain lukuisten loukkaantumisten vuoksi. Päävalmentaja Lindy Ruff harmittelee etenkin heikkoa kotiotteluiden saldoa (14-15-2).

– Otan täyden vastuun. Voittoja pyritään ottamaan, mutta meillä on ollut paljon vastoinkäymisiä. Pelaajat haluavat voittaa. Olen vastuussa niin voitoista kuin tappioista sekä siitä, kuka pääsee pelaamaan ja kuka ei, selvitti Ruff.

– Kannattajamme ovat intohimoisia, ja he haluavat nähdä joukkueen voittavan. Kotisaldomme tarkasteleminen tekeekin pahaa, ja olen siitä vastuussa, valmentaja totesi.