Rasmus Kupari saa NHL-uralleen uuden alun Winnipegissä

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Viimeisenä vuorossa on Winnipeg Jets.

Los Angeles Kings varasi suomalaishyökkääjä Rasmus Kuparin vuoden 2018 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella varaustilaisuuden 20. pelaajana. Kupari oli oman ikäryhmänsä lahjakkaimpia suomalaispelaajia.

Viimeinen kausi (2018-19) kotimaisessa Liigassa sujui mainiosti, kun tuolloin 18-vuotias hyökkääjä kirjautti 43 ottelussa tehopisteet 12+21=33. Pudotuspeleissä hän keräsi 16 otteluun tehot 1+4=5 ja juhli SM-hopeaa. Vuotta aiemmin hänen kaulaansa oli ripustettu SM-kulta.

Kuparin palkintokaapista löytyvät lisäksi alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden MM-kultamitalit. Hän on myös yksi niistä harvoista suomalaispelaajista, jotka ovat esiintyneet alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa kolmesti ja alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kahdesti.

Kupari siirtyi Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2019-20, mutta ura NHL:ssä ei ole vielä lähtenyt lentoon. Viime kausi oli 23-vuotiaalta Kotkan Titaanien kasvatilta jälleen askel eteenpäin, sillä hän pääsi pelaamaan jo 66 NHL-ottelua (3+12=15). AHL:n Ontario Reignissä tilille tuli 11 ottelua (5+4=9).

Nuorempana Kuparista odotettiin hyökkäävää tulosyksikön pelaajaa, mutta Pohjois-Amerikassa hänen roolinsa on jäänyt pienemmäksi ja hän on sijoittunut alempiin ketjuihin. Kupari siirtyi kesäkuun lopulla osana Pierre-Luc Dubois'n vaihtokauppaa Kingsistä Winnipeg Jetsiin.

Suomalaishyökkääjän tulokassopimus loppui viime kauteen, minkä myötä hän jäi rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi 1. heinäkuuta. Kupari pääsi uuteen sopimukseen uuden seuransa Jetsin kanssa 2. elokuuta, jolloin hän allekirjoitti kaksivuotisen kontrahdin. Sopimus lihottaa Kuparin pankkitiliä keskimäärin noin miljoonalla dollarilla vuodessa.

Mahdollisuus nousta suurempaan rooliin

Kupari aloittaa kauden uudessa joukkueessaan todennäköisesti nelosvitjan keskellä, mutta mikäli hän pystyisi ottamaan askeleita eteenpäin, voisi Jetsin kokoonpanosta löytyä tilaa myös hieman ylemmistä hyökkäysketjuista, jolloin hänet alun perin NHL:ään tuoneet hyökkäystaidot voisivat päästä paremmin esille.

Jetsin keskikaistalle ei ole tulevalla kaudella valtavaa ruuhkaa, mikä voi avata uusia ovia myös Kuparille. Mark Scheifelen paikka ykkösvitjan keskellä on luultavasti hakattu syvälle manitobalaiseen peruskallioon, mutta hänen takanaan voidaan hyvinkin nähdä liikehdintää kauden aikana.

Viime kaudella Kupari vieraili vielä muutaman kerran AHL:ssä, mutta pelasi joulukuun jälkeen Kingsin NHL-miehistössä. Kupari sai peliaikaa keskimäärin vain noin kymmenen minuuttia (10.06) ottelua kohden, eli vähiten aktiivisesti NHL:ssä kiekkoilevista Kingsin pelaajista.

Siihen nähden hänen viime kaudella 66 NHL-ottelussa tekemänsä 15 tehopistettä on kohtuullinen saavutus. Hän pääsi pelaamaan jonkin verran myös alivoimalla, mutta ylivoima-aikaa ei siunaantunut käytännössä lainkaan. Kingsin konkaripuolustajaa Drew Doughtya nuoren suomalaishyökkääjän peli kuitenkin miellytti.

- Hän on hyvä kahden suunnan pelaaja. Hänellä on hyvät hyökkäyspään taidot, ja hän on vastuuntuntoinen puolustuspelissä. Hän on iso poika, jonka pitää vielä käyttää kroppaansa paremmin, Doughty kehui maaliskuussa.

Kupari on itse nimennyt kehityskohteekseen fyysisyyden ja kamppailupelaamisen. Kupari ei ole pienikokoinen väkkärä, vaan hänellä on pituutta 188 senttiä. Raamit ovat siis olemassa.

- Minun pitää keskittyä kamppailupelaamiseen ja fyysisyyteen, jotta voin ottaa seuraavan askeleen urallani. Hommia pitää painaa joka päivä, Kupari linjasi viime kaudella.

Pian alkavalla Jetsin harjoitusleirillä suomalaishyökkääjällä on mahdollisuus todistaa tasonsa uudessa ympäristössä, jossa ovet voivat olla avoinna onnistuessa jopa kakkosvitjaan saakka. Mikäli Kupari saa hyökkäyspäässä onnistumisia alkukauden aikana, voi hän sillä lunastaa paikkansa korkeammissa ketjuissa.

Puolustusosaaminen on karttunut vuosien varrella Los Angelesissa, joten Jetsin päävalmentaja Rick Bownessin pelitapaan suomalaishyökkääjän pitäisi asettua mainiosti.