Vaikeat ajat tuovat joskus mukanaan paljon kaivattuja kokemuksia ja opetuksia. Näin kävi Minnesota Wildin suomalaishyökkääjä Rasmus Kumpulaiselle, joka kiekkoili viime kaudella Lahden Pelicansin paidassa.
Pelicansin sesonki oli alusta alkaen haastava, ja lopulta seura joutui taistelemaan sarjapaikastaan liigakarsinnassa Helsingin Jokereita vastaan. Pelikaanit säilyttivät paikkansa Liigassa, ja Kumpulainen keräsi kauden aikana runsaasti tärkeitä oppitunteja tulevaisuutta ajatellen.
– Viime kausi oli monella tapaa haastava, eikä sellainen kuin kuvittelin. Jouduimme karsimaan sarjapaikasta, mikä ei ollut helppoa. Olen silti tyytyväinen paluusta Suomeen, koska opin paljon asioita vaikean sesongin aikana, Kumpulainen kommentoi.
Kaksi vuotta sitten Kumpulainen pelasi junioriliiga OHL:ssä Oshawa Generalsin väreissä, mutta päätti sen jälkeen suunnata takaisin kotimaansa kaukaloihin. Joukkueen menestys ei päätä huimannut, mutta isossa kuvassa vuosi oli Kumpulaisen mielestä onnistunut.
– Pääsin kokemaan, miltä ammattijääkiekkoilijan elämä tuntuu. Koin myös ensimmäistä kertaa urani aikana jaksoja, joiden aikana asiat eivät menneet toivotun mukaisesti, Wild-lupaus analysoi.
Kumpulainen teki Pelicansin paidassa 48 runkosarjaottelussa yhteensä 16 tehopistettä (8+8), ja kahdessa karsintasarjassa tilastoihin merkittiin vielä yksi syöttöpiste. Vastuuta tuli myös Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa, joka taipui nuorten MM-kisojen loppuottelussa Yhdysvalloille jatkoajalla.
Nyt edessä on jälleen maisemanvaihto, sillä ensi kaudella Kumpulainen pelaa AHL-kaukaloissa Iowa Wildissa.
– Olen valmis siirtymään Pohjois-Amerikan kaukaloihin. Edessä odottava kesä on todella tärkeä tulevaisuuteni kannalta. Edellinen harjoituskausi jäi vähän turhan lyhyeksi pitkän OHL-kauden jälkeen. Nyt olen paiskinut kovasti töitä, ja kesäkautta on vielä reilusti jäljellä, Kumpulainen kertoi.
Pelicans-kasvatti sai viime kauden aikana tärkeän opetuksen siitä, mitä menestyminen aikuisten sarjoissa vaatii. Aikaa ja tilaa on huomattavasti aiempaa vähemmän, ja kiekon kanssa on tehtävä päätöksiä nopealla rytmillä. Hankala vuosi pakotti Kumpulaisen käsittelemään myös uusia, ei aina niin positiivisia tunteita.
– Aluksi kaikki tuntui hiukan hankalalta, koska uusia tunteita on vielä vaikea käsitellä. Samalla yritin löytää syitä sille, miksi pelini ei ollut parhaassa mahdollisessa jamassa. Opin paljon asioita kauden edetessä, mikä on tärkeää myös tulevaisuutta ajatellen. Wildin (henkisen suorituskyvyn spesialisti) Aaron Bogosian oli tärkeä voimavara mentaalipuolella koko sesongin ajan, Kumpulainen avasi.
– Vaikeista ajoista pääsee yli tekemällä entistä enemmän töitä, suomalaishyökkääjä lisäsi.
Kumpulainen paukutti kaudella 2023-24 lähes 60 tehopistettä Oshawa Generalsin paidassa, ja vastuuta olisi ollut tarjolla myös viime sesongilla. Wildin organisaatiossa oltiin kuitenkin yhtä mieltä siitä, että Pelicans oli paras paikka Kumpulaisen kehityksen kannalta.
