Sisukas pantteri sai tilaisuutensa

Maanantaiaamun valjettua moni jääkiekkofani hieraisi varmasti silmiään tutkaillessaan NHL:n pistepörssiä. Tehotilaston jaetulla kolmossijalla keikkui useimmille tuiki tuntematon nimi: Jonathan Marchessault.
Marchessault on loistava esimerkki siitä, miten sinnikkyys palkitaan. Kykyjenetsijät eivät aikoinaan noteeranneet pienikokoista (175 cm ja 79 kg) kanadalaista lainkaan, joten häntä ei koskaan varattu NHL:ään.

• Minua on pidetty yllättäjänä joka vuosi. Saan lisää virtaa siitä, jos joku ei usko minuun. Kukaan ei odottanut minun pärjäävän tai pääsevän pelaavaan kokoonpanoon, oli kyse sitten juniorijoukkueista, AHL:stä tai NHL:stä. Polkuni tänne ei ollut sieltä helpoimmasta päästä, mutta minä onnistuin, Marchessault kertoi Sportsnetille viime viikolla.
  Marchessaultin varaamattomuus on kummallinen juttu, sillä hän oli kuitenkin pelannut mainiosti Kanadan juniorisarjoissa 16-vuotiaasta saakka. Viimeisellä juniorikaudellaan 2010-11 Quebec Rampartsia edustanut Marchessault oli QMJHL:n kuudenneksi paras pistemies, ylivoimamaalien ykkönen (11) ja playoffien pistepörssin voittaja, vaikka hänen joukkueensa ei päässyt edes finaaleihin.
  Kun NHL-varausta ei tullut, Marchessault teki kaudeksi 2011-2012 sopimuksen AHL:n Connecticut Whalen kanssa (nykyisin Hartford Wolf Pack). Kausi sujuikin mainiosti, sillä Marchessault teki pelaamissaan 76 ottelussa yhteensä 64 pistettä (24+40) ja voitti joukkueensa pistepörssin. NHL-scouttien kulmakarvat alkoivat vihdoin kohoilla.
  Columbus Blue Jackets kiinnitti Marchessaultin riveihinsä kolmevuotisella tulokassopimuksella, mutta ensimmäisellä kaudellaan 2012-13 kanadalainen pääsi näyttämään taitojaan vain kahdessa NHL-ottelussa. Marchessault vietti suurimman osan kaudesta AHL:ssä Springfield Falconsin joukkueessa takoen 74 ottelussa kelpo tehot 21+46=67. Kauden jälkeen hänet nimettiin AHL:n tähdistökentälliseen jo toisen kerran urallaan.

Mutta NHL:n ovet eivät vain auenneet. Marchessault jatkoi toisellakin sopimuskaudellaan AHL-pelejä Springfieldissä, kunnes hänet treidattiin siirtotakarajalla Tampa Bay Lightningiin. Marchessault ei oikeastaan edes ehtinyt toivoa pääsevänsä Lightningin NHL-kokoonpanoon, sillä hänet passitettiin oitis AHL:n puolelle Syracuse Crunchiin.
Kausi 2014-15 alkoi tutusti AHL:stä. Pippurinen Marchessault puri hammasta, paiski töitä ja tehtaili tehoja piste per peli -tahdilla. Tilaisuus Tampassa avautui vihdoin runkosarjan loppupuolella Jonathan Drouinin jouduttua sivuun Lightningin kokoonpanosta. Kahdessa ottelussa jäälle päässyt Marchessault kiitti mahdollisuudesta ja tekaisi ensimmäisen NHL-maalinsa.
Runkosarjan päätyttyä Marchessault palasi AHL:ään auttamaan Syracusea pudotuspeleissä. Hänet kuitenkin nostettiin jonkin ajan kuluttua takaisin Tampaan pelaamaan kaksi NHL:n pudotuspeliottelua. Marchessaultin hyvät otteet farmin puolella takasivat hänelle yksivuotisen sopimuksen Lightningin kanssa kesällä 2015.
Pelipaikat olivat kuitenkin tiukassa Lightningin raudanlujassa joukkueessa ja Marchessault pääsi pelaamaan viime kaudella kaikkiaan 45 runkosarjaottelua, pääosin Jonathan Drouinin ongelmien ansiosta. Kun Drouin sai jälleen välinsä kuntoon Lightningin johtoportaan kanssa, Marchessault jäi paitsioon. Playoffeissa hän pääsi kaukaloon viidessä ottelussa ja kirjautti niissä yhden syöttöpisteen.

• Tampassa on ollut sama hyökkäyskalusto viimeiset kolme vuotta. Sieltä oli vaikea kammeta itselleen pelipaikkaa. Halusin vain mahdollisuuden pelata NHL:ssä, joten päätin kesällä, että on aika siirtyä eteenpäin, Marchessault kertoi Toronto Starille viime torstaina.
  Marchessault, 25, solmi heinäkuun alussa vapaana agenttina Panthersin kanssa kaksivuotisen sopimuksen. Floridalaisseura joutuu pulittamaan Marchessaultin palveluksista 750 000 dollarin vuosiliksan, joten hinta-laatusuhde näyttäisi olevan Panthersin kannalta enemmän kuin kohdallaan.
  Samaa voi sanoa Marchessaultin kanssa yhtä aikaa Panthersiin tulleesta Colton Sceviourista, joka täräytti sunnuntaina hattutempun Detroit Red Wingsiä vastaan ja nappasi vielä syöttöpisteen kirsikaksi kakun päälle. Sceviour pelaa niin ikään kaksivuotisella sopimuksella, jolla hän tienaa 950 000 dollaria vuodessa. Myös Marchessault teki osuman Detroitin verkkoon Panthersin 5-2 voittoon päättyneessä ottelussa.
  - Kyse ei ollut rahasta vaan nimenomaan mahdollisuudesta. Halusin roolin kolmoskentästä ja hieman ylivoima-aikaakin. Panthers tarjosi niitä, joten tulin tänne ilomielin, Marchessault totesi.
  Maailmassa käy usein niin, että toisen epäonni on toisen onni. Tällä kertaa tuuri oli Marchessaultin puolella. Panthersin kovimpiin hyökkääjiin lukeutuva Jonathan Huberdeau loukkasi akillesjänteensä harjoituspelissä ennen kauden alkua ja joutuu olemaan sivussa ehkä jopa tammikuuhun saakka.

Panthers-luotsi Gerard Gallant nosti Marchessaultin NHL-kokoonpanoon tuuraamaan Huberdeauta. Luvatun kolmoskentän roolin sijaan hän pääsi näyttämään osaamistaan Aleksander Barkovin ja ikinuoren Jaromir Jagrin rinnalle panttereiden ykkösvitjaan. Sinnikäs kanadalainen sai vihdoin kunnon tilaisuuden.
Ja sen hän on todellakin hyödyntänyt. Vikkelä ja taitava Marchessault on mättänyt yhdeksässä ottelussa jo 11 pistettä (6+5). Vaikka samassa ketjussa pelaa - jälleen takatukka hulmuten - yksi kaikkien aikojen jääkiekkoilijoista ja lajin elävistä legendoista, nuori suomalaissentteri Barkov saa Marchessaultilta kovasti kehuja.
- Barkov on ehkä paras pelaaja, jonka kanssa olen koskaan pelannut. Jagr on todella hyvä varsinkin hyökkäyspäädyssä. Kommunikaatiomme pelaa jo mainiosti, mutta parantamisen varaakin on vielä, Marchessault totesi viime viikolla Sportsnetille.
Huberdeau on vielä kauan sivussa, sentteri Nick Bjugstad parantelee yhä lokakuun alussa murtunutta kättään ja suomalaislaituri Jussi Jokinen kärsii polvivaivoista, joten pantterileirissä toivotaan hartaasti Marchessaultin jatkavan erinomaisia suorituksiaan.
Marchessaultin sinnikkyydestä pitäisi monen ottaa oppia niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Vaikka muut eivät aina ole uskoneet piskuiseen puurtajaan eivätkä ovet ole aina auenneet heti kättelyssä, hän on aina uskonut itseensä ja taistellut urallaan eteenpäin.
- Elämässä on luotava omat mahdollisuutensa itse. Jos tekee ahkerasti töitä, hyviä asioita voi tapahtua.