Tuleeko Tampasta seuraava moderni dynastia?

Ottawa Senators oli jo viime kevään pudotuspelisensaatio. Sen pääseminen playoffeihin oli jo ennakkoarvioihin verrattuna hyvä saavutus, mutta konferenssifinaaleihin eteneminen yllätti kaikki. Finaalipaikan jääminen yhden voiton päähän oli todella kova suoritus.
Senatorsin joukkue pysyi hyvin kasassa tälle kaudelle ja sai vastikään Matt Duchenesta NHL:n mittakaavassa huippuluokkaa olevan ykkössentterin. Pelillisenä kapellimestarina toimivan tähtipuolustaja Erik Karlssonin kipparoima Ottawa ilmoitti Duchenen hankinnalla olevansa tosissaan tavoittelemassa menestystä hyvinkin lyhyellä tähtäimellä.

Seuraavassa arvioimme, mitkä organisaatiot ovat ilmoittautuneet vahvimmin tavoittelemaan Stanley Cupia, mitkä joukkueet haastavat suosikit kovimmin, ja mitä joukkueita ei kannata missään tapauksessa jättää pois laskuista.
Valmiit menestymään nyt
Tampa Bay Lightning
Tampassa salamoi ja kovaa. Lightning johtaa koko NHL:ää voitto-tappiotilastolla 12-2-2, se on tehnyt toiseksi eniten maaleja (64) ja maaliero on eniten plussalla kaikista seuroista (+21).

Ykkösketju, jossa pelaavat Nikita Kutsherov, Vladislav Namestnikov ja Steven Stamkos, repii ilta toisensa jälkeen puolustuksia kappaleiksi. Kolmikko on jo tässä vaiheessa kautta tehnyt yhteensä 29 maalia ja 71 pistettä. Stamkos ja Kutsherov ovat matkalla sellaisiin piste- ja maalimääriin, joita ei ole nähty koko tällä vuosituhannella. Stamkos on noin 143 tehopisteen ja Kutsherov 76 maalin vauhdissa.
Brayden Point, Alex Killorn, Ondrej Palat ja kumppanit ovat tuoneet "kaikessa rauhassa" syvyyttä tehotilastoihin. Alakerrassa Victor Hedman ja Anton Strålman ovat olleet omalla huimalla tasollaan, ja Mihail Sergatshov on osoittautunut loistavaksi hankinnaksi. Andrei Vasilevski on sementoinut itsensä muuriksi Tampan maalille ja nauttii täysillä ykkösvahdin asemastaan.
Eikä Lightningin joukkue hajoa vielä useaan vuoteen, joten tästä kaudesta voi alkaa Tampan modernin dynastian aika.
St. Louis Blues
Jos Dallas Starsin mestaruus lasketaan sen edeltäjälle Minnesota North Starsille, St. Louis Blues on yhä NHL:ssä pelaavista vuoden 1967 laajennusjoukkueista ainoa, joka ei ole voittanut Stanley Cupia. Nyt siihen on edellytykset. Blues on kovan Central-divisioonan ykkönen ja johtaa samalla koko Läntistä konferenssia.

Jaden Schwartz, Vladimir Tarasenko ja Brayden Schenn ovat Tampan ykkösketjuun verrattavissa olevassa iskussa, ja vain salamapaitojen megasyksy on syynä siihen, miksi koko kiekkomaailma ei kohise enempää pistepörssin kolmosena olevasta Schwartzista, kuutosesta Tarasenkosta ja jaetulla sijalla 10 olevasta Schennistä.
Ylivoimassa Bluesilla on joukkueen tasolla vielä parannettavaa, sillä prosentti on vaatimaton ja yli kymmenen prosenttiyksikköä parhaita - Dallasia ja Tampaa - heikompi eli 16,7 %.
Bluesin alakerta on vertaansa vailla, ja sitä johtaa loistavaa kautta pelaava Alex Pietrangelo. Kukaan seitsemästä kokoonpanon pakista ei ole tällä hetkellä tehotilastossa miinuksella. Blues on antanut vastustajalle seitsemänneksi vähiten laukauksia.
Potkun päässä kärjestä
Nashville Predators
Olisiko Kyle Turrisin hankinta viimeinen silaus viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa pelanneelle Nashvillelle? Turris ei toki ole yksistään maata mullistava hankinta, vaan ennemminkin syvyyttä sentteriosastolle tuova pelaaja, mutta sitä Predators on kaikkein kipeimmin kaivannutkin, etenkin kun Nick Boninon sairasloma on jatkunut.
Kun Turris ja Bonino saadaan kokoonpanoon, on Predatorsilla hyvä ja sopiva sentteri jokaiseen kolmeen ensimmäiseen ketjuun. Näin Filip Forsberg saisi Turrisista myös Colton Sissonsia hyökkäysorientoituneemman sentterin, eikä Forsbergia, Ryan Johansenia ja Viktor Arvidssonia tarvitsisi laittaa samaan ketjuun, vaan ratkaisuvoimaa voitaisiin hakea laajemmalla rintamalla.
Puolustuksesta ja maalivahtiosastosta ei Nashvillen kohdalla tarvitse olla huolissaan. Viime kaudella Predators pääsi jo lähelle, nyt voi olla jättipotin aika.
Los Angeles Kings
Kalifornian iso joukkue on tulossa takaisin kärkeen. Se johtaa Pacific-divisioonaa, ja parin päivän takainen taisteluvoitto verivihollisesta Anaheim Ducksista osoitti, että Anze Kopitarin, Drew Doughtyn ja Jonathan Quickin johtama joukkue on näyttämässä tällä kaudella kaikille. Kopitar on joukkueen paras pistemies, Doughty pelaa lähes epäinhimillisiä minuutteja ja Quickin torjuntaprosentti on vähintään 10 ottelua aloittaneiden maalivahtien toiseksi paras.

Toimiston suursiivous eli Rob Blaken nosto GM:ksi, John Stevensin nimitys päävalmentajaksi ja Pierre Turgeonin tulo hyökkäykseen keskittyväksi apuvalmentajaksi ovat toimineet. Kings poti viime kaudella ratkaisijoiden vähyyttä, mutta nyt muiden muassa Adrian Kempe on tuonut leveyttä tälle osastolle.
Älä unohda näitä
Pittsburgh Penguins
Hallitsevan tuplamestarin maaliero on koko liigan kolmanneksi huonoin, ja vain Arizona Coyotes ja Buffalo Sabres ovat pahemmin pakkasella. Penguins on tehnyt Metropolitan-divisioonassa toiseksi vähiten maaleja, mutta silti se johtaa divisioonaansa.
Paha maaliero selittyy yhdeksän maalin murskatappiolla Chicagolle toisessa ottelussa ja kuuden maalin häviöillä Tampalle ja Winnipegille lokakuun lopulla. Penguins on lisäksi ottanut seitsemän voittoaan yhdeksästä yhdellä maalilla.
Päävalmentaja Mike Sullivan puhui koko viime kauden prosessista, jota joukkue käy läpi ja työstää. Penguins otti viime vuonna 17 ensimmäisestä ottelustaan 24 pistettä ja on nyt tuota saldoa neljä pistettä perässä. Kun prosessin eri osatekijät naksahtavat paikoilleen, kovenee Penguins sitä mukaa, mitä lähemmäs pudotuspelikevättä mennään.
Toronto Maple Leafs
Uudelleenrakennus on tehnyt tehtävänsä. Pohjamudissa vuosikaudet rämpinyt megaseura on noussut huipun tuntumaan ja taistelee tosissaan Itäisen konferenssin kärkipaikoista. Maple Leafs on tällä hetkellä Tampan jälkeen Atlantic-divisioonan kakkosena.

Auston Matthews on nostanut kaukalossa joukkueen tekemisen tasoa, ja Toronton muut nuoret antavat hyvää tukea. Päävalmentaja Mike Babcock ja GM Lou Lamoriello ovat luoneet joukkueelle ja koko organisaatiolle toimintaympäristön, jossa se voi ylipäätään toimia.
Matthews joutui jättämään keskiviikkona NHL-ottelun väliin ensimmäistä kertaa urallaan, mutta siitä huolimatta joukkue voitti Minnesotan. Jos Matthewsin poissaolo pitkittyy, mitataan Toronton tekemisen laatu toden teolla.