Kotkaniemi voidaan varata viiden kärjessä

Jesperi Kotkaniemi on saanut osakseen runsaasti huomiota vuoden 2018 NHL Draftin alla. Hänet saatetaan varata jopa viiden ensimmäisen pelaajan joukossa, kun varaustilaisuuden ensimmäinen kierros käynnistyy Dallasin American Airlines Centerissä 22. kesäkuuta. Kierrokset 2-7 ovat ohjelmassa seuraavana päivänä.

Heinäkuun 6. päivänä 18 vuotta täyttävä keskushyökkääjä oli listattu NHL Central Scoutingin Euroopassa pelaavien varauskelpoisten pelaajien viimeisimmässä rankingissa kuudenneksi. Kotkaniemi (188cm ja 86 kg) pelasi kuluneella kaudella Ässien Liiga-joukkueessa 57 ottelua, kirjautti niissä tehot 10+19=29 ja nimensä monien pelaajatarkkailijoiden papereihin.
- Hän pelasi koko kauden miesten kanssa ja miehiä vastaan, ja vieläpä todella hyvin. Hän on petrannut luisteluaan entisestään, vaikka se oli jo aikaisemminkin ihan hyvällä tasolla. Hänen pelikäsityksensä on erinomainen, ja hän tekee jäällä fiksuja ratkaisuja. Hän osaa laukoa, syöttää ja tehdä maaleja, ja kaiken lisäksi hän on oikein mukava nuorimies, kehui NHL:n Euroopan kykyjenetsijätoimiston pomo Göran Stubb.

Keskushyökkääjät kantavat vastuuta sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan, mutta Kotkaniemi on ylpeä siitä, että hän pystyy saavuttamaan tuloksia pelikäsityksensä ansiosta.
- Mielestäni osaan lukea peliä hyvin. Se on suurin vahvuuteni, ja siksi pärjään miesten sarjassa. Minulla on myös hyvä laukaus, mutta minun pitäisi käyttää sitä toisinaan useammin, kun syöttölinjaa on hankala löytää, Kotkaniemi arvioi itseään.
Kotkaniemi nosti ranking-sijoitustaan kolme pykälää kauden puolivälistä. Nousu voi vielä jatkua varaustilaisuudessa.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
- Minun mielestäni Kotkaniemi on varaustilaisuuden paras sentteri. Hän on kerta kaikkiaan loistava ja muistuttaa pelityyliltään (Los Angeles Kingsin keskushyökkääjä) Anze Kopitaria, TSN:n pelaajatarkkailijoiden pomo, NHL-analyytikko ja entinen NHL-seuran GM Craig Button totesi.
- En tiedä, mistä senttereitä voisi löytää, ellei heitä varaa. (Montreal Canadiensin GM) Marc Bergevin on etsinyt keskushyökkääjää. Hän on yrittänyt tehdä laitureista senttereitä ja peluuttaa kolmosketjun senttereitä ykkösvitjassa. Tässä olisi nyt valmis kaveri tarjolla, ja ehkäpä hänet voisi varata kolmantena. (Columbus Blue Jacketsin GM) Jarmo Kekäläinen varasi Pierre-Luc Dubois'n kolmantena pelaajana (2016), ja siitä oltiin montaa mieltä. Mutta jos Montrealissa pidetään Kotkaniemestä, niin hänet kannattaisi varata. Tietenkin jotkut kritisoisivat valintaa, mutta draftissa pitää vain varmistaa se, että saa haluamansa pelaajan, ja mennä eteenpäin, Button jatkoi.
Kotkaniemen varaava joukkue saa riveihinsä voittavan pelaajan. Hän johdatti Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen MM-kultaan Venäjällä iskettyään seitsemään otteluun 3+6=9 tehopistettä. Pikkuleijonien mestarijoukkueessa pelasivat myös korkealle noteeratut lupaukset Rasmus Kupari ja Sampo Ranta.
- Jesperi on loistava pelaaja. Taitava, älykäs ja nopea. Kaikki joukkueet haluaisivat sellaisen pelaajan, Kupari sanoi Kotkaniemestä.
Yhdysvaltain lyöminen MM-finaalissa ja kultamitalin voittaminen on ollut tähän saakka merkittävin saavutus Kotkaniemen uralla.

• Se oli uskomatonta. En koskaan unohda sitä tunnetta, mikä minulla oli, kun voitimme ja heitin hanskani ilmaan. Meillä oli turnauksessa erinomainen joukkuehenki. Joka päivä oli kiva mennä hallille pitämään hauskaa jätkien kanssa. Pelasimme hyvin, ja mielestäni meillä oli parempi joukkue kuin Yhdysvalloilla, Kotkaniemi sanoi.
  Nuorimies sanoo ottavansa päivän kerrallaan ennen varaustilaisuutta. Toistaiseksi hänen suunnitelmissaan on jatkaa pelaamista Ässissä, jossa Mikael-isä toimii valmentajana.
  - Yksi unelmistani on voittaa SM-liigan mestaruus Ässien kanssa, Kotkaniemi paljasti.