Korpisalo torjui tärkeän voiton sekä itselleen että Blue Jacketsille

Siinä missä Columbus Blue Jackets pyrkii säilyttämään viime kauden suoritustasonsa ilman kesällä lähteneitä tähtiään, Joonas Korpisalo kamppailee valloittaakseen joukkueen ykkösmaalivahdin ruudun.

Kun Sergei Bobrovski siirtyi vapaana agenttina Florida Panthersiin, Blue Jacketsin maalilta vapautui vino pino otteluita pelattavaksi kahden nuoren kilpakumppanin kesken. Suomalaisen ohella minuuteista taistelee latvialainen tulokas Elvis Merzlikins, 25.
Jos John Tortorellan valmennustiimin peluutuksesta voidaan kolmen ensimmäisen ottelun jälkeen vetää jotain johtopäätöksiä, niin tässä kohtaa vastuu jakautuu vuorotteluperiaatteella. Korpisalo pelasi Toronto Maple Leafsille kärsityssä avaustappiossa, Merzlikinsin vuoro oli toisessa ottelussa Pittsburgh Penguinsin vieraana.
Maanantaina Columbus kohtasi Buffalo Sabresin, ja Korpisalo palasi maalille. Hän sai myös kunnian torjua joukkueelleen kauden ensimmäisen voiton.

• Emme minusta pelanneet huonosti kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Tällä kertaa vain pelasimme kokonaisvaltaisemman ottelun, päävalmentaja Tortorella arvioi voiton jälkeen.
  Sabres kaatui hurjan taistelun jälkeen lukemin 4-3. Sinitakit saivat kairattua voiton vasta jatkoajalla.
  Puolustuspelaaminen toimi ja Korpisalolle kertyi vain 15 torjuntaa, sillä Blue Jackets hallitsi laukaustilastoa. Toisessa kenttäpäädyssä Sabresin ruotsalaisvahti Linus Ullmark hikoili kahden miehen edestä kohdatessaan peräti 44 laukausta.
  Hyvä ilta tuli Blue Jacketsin kannalta tärkeään paikkaan, sillä tappio Penguinsille oli erityisen kylmää kyytiä. Merzlikins teki tuolloin NHL-debyyttinsä, mutta joutui antautumaan peräti seitsemän kertaa.
  - Keskittymisemme herpaantui Pittsburgh-ottelussa, ja se kostautui. Siitä on puhuttu sen jälkeen paljon. Nyt, varsinkin kolmannessa erässä, kun 2-0 johtomme oli kääntynyt 2-2 tilanteeksi, malttiamme todella mitattiin. Onnistuimme siinä hyvin, Tortorella sanoi.

Korpisalolle, 25, kauden avausvoitto on luonnollisesti arvokas myös henkilökohtaisesti. Hänelle kausi on viides Pohjois-Amerikassa ja ensimmäinen, jona ykkösmaalivahdin rooli on todella saavutettavissa.
Viime talvena Korpisalo pelasi Bobrovskin takana 27 ottelua. Niissä selän taakse meni keskimäärin 2,95 maalia ottelua kohden, ja suomalaisen torjuntaprosentiksi kirjattiin 89,7.
- Kakkosmaalivahtina sitä aina miettii, että olisipa ykkösveskari. Kun kuulin uutisen kesällä, mietin, miten hienoa tästä tulee. Olen todella innoissani tästä mahdollisuudesta, Korpisalo sanoi pari päivää ennen kauden alkua.
- Oma pelini, omalla tasollani, on enemmän kuin tarpeeksi otteluiden voittamiseen. Siinä kaikki.
Maalivahtien keskinäisessä taistelussa Korpisalon voisi olettaa olevan pienellä etusijalla puhtaasti kokemuksensa vuoksi. Merzlikins on samanikäinen, mutta hän siirtyi Sveitsistä rapakon taakse vasta nyt. Tortorella onkin kertonut latvialaisen pelaamisen vaatineen selkeästi rauhoittamista ja tasoittamista kesän leiritysten aikana.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Korpisalolla on myös valmis side Blue Jacketsin maalivahtivalmentaja Manny Legaceen. Yhteistyö alkoi jo AHL:ssä, missä kaksikko voitti Calder Cupin Lake Erie Monstersissa keväällä 2016. Silloin Korpisalo jakoi vielä pudotuspelivaiheessakin torjuntavastuun puoliksi Anton Forsbergin kanssa.
- Olen seurannut hänen kasvuaan, ja varsinkin parina viime vuonna Joonas on todella hionut tekniikkaansa ja pelaamistaan. Alussa vain pelattiin ja yritettiin pysäyttää kiekkoa, ilman kunnon rakenteita. Nyt hänet huomaa kuin uudeksi ihmiseksi jo pelkästään kuuntelemalla, Legace kehui.
Columbus saa nyt huilata viikonloppuun ennen kuin se kohtaa peräkkäisinä päivinä Anaheim Ducksin ja Carolina Hurricanesin. Peräkkäiset pelipäivät tekevät maalivahtien vuorottelusta todennäköistä, mutta kauden edetessä on mielenkiintoista seurata, pystyykö Korpisalo nappaamaan yliotteen ja ansaitsemaan päävastuun.
Molempien maalivahtien sopimukset ovat katkolla tämän kauden jälkeen, joten panokset eivät välttämättä jää vain yhden talven pelimäärään.