Kolme kysymystä: Los Angeles Kings

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Los Angeles Kingsista.

Mukana on edelleen yli kymmenen vuoden takaisia Stanley Cup -mestareita, mutta viimeisimmän mestaruuden jälkeen Los Angeles Kings ei ole voittanut yhtäkään pudotuspelisarjaa. Nyt siihen halutaan muutos rutinoituneiden hankintojen ryydittämällä ryhmällä.

Mestarin viimeinen näytös?

Anze Kopitar on pitänyt kynttilää vakan alla oman tulevaisuutensa suhteen. Ellei Kings pelaa ilmiömäistä kautta, hän ei todennäköisesti enää ehdi mukaan joukkueen seuraavaan mestaruusjunaan. Tällä hetkellä vaikuttaa realistiselta, että alkava kausi on slovenialaisen legendan viimeinen NHL:ssä.

Kopitarin kahden vuoden sopimus päättyy 38 vuoden iässä. Kausi on sentterille jo Kings-uran 20:s. Vuosina 2012 ja 2014 Kopitar säkenöi joukkueen kärkitähtenä matkalla Stanley Cup -mestaruuksiin. Hän on voittanut NHL:n herrasmiespelaajan Lady Byng Trophyn kolmesti ja parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn kahdesti.

Kopitarille on edelleen selkeä paikka hyökkäyksen kärkirooleissa, ykkösketjun keskellä. Taso ei ole pahemmin notkahtanut, vaan viime kauden 81 ottelua ja 67 pistettä ovat yhä linjassa edellisten kausien 70, 74 ja 67 pisteen saldojen kanssa. Alivoima-aikaa tuli keskimäärin reilu minuutti per peli.

Riittääkö leveys aiempaa paremmin?

Leveyden puute oli Kingsin viime kauden selkeä heikko kohta, joka iski silmille vasta tärkeimmällä hetkellä eli pudotuspeleissä. Jälleen kerran Kingsin kausi päättyi Edmonton Oilersin käsissä kuuden ottelun mittaisessa pudotuspelisarjassa. Runkosarja oli vahva, mutta ensimmäinen playoff-kierros liikaa. Se pitää nyt saada muutettua.

Tämä halu näkyy kesän hankinnoissa. Kings on hankkinut enemmän kuin menettänyt, ja värväyksissä on selvä yhteinen piirre: kokemus. Joel Armia on 32-vuotias kahden suunnan luottomies, joka on pelannut Stanley Cup -finaaleissa. Corey Perry on 40-vuotias maalineduspelaaja, joka tuntuu olevan aina Stanley Cup -finaaleissa. Cody Ceci on 31-vuotias oman pään luuta, jolla on pelkästään neljältä viime kaudelta 70 pudotuspelin kokemus. Brian Dumoulin on 33-vuotias veteraani, joka voitti Stanley Cupin kahdesti peräkkäin Pittsburgh Penguinsissa.

Kaikki tämä saattaa toki olla huono uutinen esimerkiksi Samuel Heleniukselle, joka kamppailee roolista Kingsin hyökkäyksessä näiden uusien hankintojen seassa. Joukkueelle ne ovat kuitenkin täsmälääke kevään kovien pelien pulmiin. Viime kauden pudotuspeleissä kokoonpanoa kutistettiin tiivistämällä peluutusta yhdeksään hyökkääjään ja neljään puolustajaan, mutta se on harvoin toimiva resepti nykypäivän NHL:ssä.

Realisoituuko paperimateriaali myös ylivoimatuloksiin?

Kingsin viime kauden runkosarjaotteiden yksi selkeä heikko kohta oli erikoistilanteissa. Kyse ei ollut alivoimasta, joka oli NHL:n parempaa tasoa. Ylivoima kuitenkin oli pohjasakkaa, koko sarjan huonoimpien joukossa. Kings hyödynsi alle 18 prosenttia saamistaan tilaisuuksista.

Se tuntuu yllättävältä, kun katsotaan käytettävissä olevaa materiaalia. Andrei Kuzmenko tuli mukaan kesken kauden ja oli taitava sekä tehokas. Kevin Fiala ja Adrian Kempe olivat kaikki pelitilanteet huomioiden yli 30 maalin miehiä. Kopitar on nähnyt menestyksekkään uransa aikana jokusen onnistuneen ylivoimakuvion. Mutta siltikään tulosta ei tullut, kun palasia yritettiin sovitella yhteen pakettiin.

Nyt työkaluja pitäisi olla vielä enemmän. Perryn voi asettaa maalin eteen, ja todennäköisesti alkaa tapahtua hyviä asioita. Drew Doughty pelasi viime kaudella vain 30 ottelua, mutta nyt hänen pitäisi olla kunnossa, joten siniviivalla on yksi viimeisen reilun vuosikymmenen vahvimmista ylivoimapuolustajista. Ylivoimaprosentti on pakko saada puskettua selvästi paremmaksi.