Kokenut Sharks käänsi pelin Edmontonissa

Edmonton Oilersin hallissa oli huikea tunnelma ennen keskiviikkona San Jose Sharksia vastaan pelattua playoff-avausta. Pelasihan kiekkohullun kaupungin ylpeys NHL:n pudotuspeleissä ensimmäisen kerran 11 vuoteen.
Tuo energia näkyi kotijoukkueella kaukalossakin - ainakin avauserän ajan. Edmonton johti ensimmäisellä tauolla Oscar Klefbomin ja Milan Lucicin maaleilla 2-0, mutta sitten kaikki muuttui.

• Emme me panikoineet ensimmäisellä tauolla. Ei se ollut huono pudotuspelien ensimmäiseksi eräksi tässä hallissa, jossa energia oli mahtava, San Josen kapteeni Joe Pavelski kertoi medialle ottelun jälkeen.
  San Jose vei avauserän jälkeen laukaukset nimiinsä murskaavasti 34-9. Joel Ward kavensi toisen erän alussa Joonas Donskoin syötöstä. Puolustaja Paul Martin tasoitti kolmannessa erässä, ja Melker Karlsson ampui ratkaisun jatkoajalla kellon näyttäessä lukemia 63.22.
  Ylivoimalla syntynyt 2-1-kavennus oli San Joselle tärkeä.
  - Saimme ison maalin Donskoilta ja Wardilta ylivoimalla. Se rauhoitti meitä vielä lisää, Pavelski jatkoi.
  Edmonton ampui ottelussa itseään pahasti jalkaan.
  - Otimme neljä hyökkäyspään jäähyä peräkkäin. Sharks on fiksu veteraanijoukkue, ja he käyttivät tilanteen hyväkseen. He onnistuivat ottamaan ottelun haltuunsa, emmekä saaneet sitä takaisin, Edmontonin päävalmentaja Todd McLellan manaili lehdistötilaisuudessa.
  Ennen sarjan käynnistymistä puhuttiin paljon joukkueiden kokemuserosta. San Josen pelaajilla oli tilillään yhteensä 1 169 playoff-ottelua. Edmontonin vastaava lukema oli 342 ottelua, joista 101 oli Lucicin nimissä.
  Edmontonin pelaajista NHL:n playoff-debyyteissään esiintyivät muun muassa supertähti Connor McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Jordan Eberle, Klefbom ja Darnell Nurse sekä nelosketjussa luistellut Iiro Pakarinen.
  - Se oli hauska ja jännittävä ottelu. Yleisö oli mahtava. Tämä oli kaikkea sitä, mistä lapsena unelmoin, McDavid kommentoi playoff-debyyttiään medialle.

McDavid saalisti Lucicin maalista ensimmäisen playoff-tehopisteensä. Kun runkosarja luetaan mukaan, hän venytti pisteputkensa jo 15 ottelun mittaiseksi, mutta tappio ei luonnollisesti Oilers-kipparia tyydyttänyt.
- Sharksilla oli kiekko koko illan ajan ja he pelasivat meidän alueellamme. Kun kiekko ei ollut hallussamme, niin emme saaneet kovin montaa laukausta kohti maalia. Ehkä meille tuli liian mukava olo avauserän jälkeen. Meidän pitää löytää keino pelata täydet 60 minuuttia, McDavid vuodatteli.
Toinenkin asia Edmontonin pitää muuttaa jatkossa. Oilersille vihellettiin seitsemän kahden minuutin jäähyä, Sharksille neljä.
- Meidän pitää pysyä poissa jäähyaitiosta. Menetämme momentumin jäähyjen takia, ja alivoimajätkät tuhlaavat paljon energiaa. Ja ne, jotka eivät pelaa alivoimaa, istuvat vain penkillä, Eberle vaati.
San Jose sai pidettyä McDavidin suurimmaksi osaksi kurissa. Sharks ei kuitenkaan lähtenyt pysäyttämään pelkästään NHL:n runkosarjan pistepörssin voittajaa.
- Edmonton Oilers on paljon enemmän kuin Connor McDavid. Hän on loistava pelaaja, ja häntä täytyy pitää silmällä, mutta olemme oppineet kauden aikana, että he ovat paljon muutakin kuin hän. Heillä on paljon syvyyttä. Taktiikkamme ei ollut suunniteltu vain McDavidia varten, San Josen päävalmentaja Peter DeBoer valaisi lehdistötilaisuudessa.
Edmonton pääsi kamppailuun käytännössä parhaalla kokoonpanollaan. San Josekin oli saanut maaliskuun lopussa loukkaantuneen hyökkääjä Logan Couturen takaisin riveihinsä, mutta veteraanitähti Joe Thornton oli yhä sivussa.
Couture ruoski itseään ottelun jälkeen. Mutta San Jose voitti ilman hänen parasta panostaan, mikä on haiparven kannalta varmasti positiivinen asia jatkoa ajatellen.

• En ollut kovin hyvä enkä tehokas, mutta olen iloinen, että sain yhden ottelun tähän alle. Pystyn pelaamaan paljon paremmin. Kaksi ja puoli viikkoa ei ehkä kuulosta pitkältä ajalta, mutta se on sitä, kun ei pelaa otteluissa, Couture kertoi medialle.
  Kokemuserosta puhuttiin paljon myös ottelun jälkeen. Johtui San Josen voitto siitä tai ei, niin ainakin Sharksilla oli muistoja, joista ammentaa intoa takaa-ajoonsa nyt ja tarvittaessa myös tulevaisuudessa.
  - Tämä oli iso voitto. Iskimme takaisin vahvasti. Etenimme viime vuonna niin pitkälle sen takia, että nousimme toisissa ja kolmansissa erissä. Me vain painamme eteenpäin. Meillä on syvyyttä joukkueessamme. Jos pelaamme tällä samalla tavalla, niin voitamme seuraavankin ottelun täällä, San Josen 2-2-tasoitukseen esityön tehnyt tshekkihyökkääjä Tomas Hertl sanoi.

Kummankin joukkueen edellinen playoff-ottelu oli Stanley Cup -finaaleissa ja päättyi tappioon. San Jose hävisi vuosi sitten Pittsburgh Penguinsille, kun Edmonton puolestaan taipui 11 vuotta sitten Carolina Hurricanesille.
Edmontonin edellisessä playoff-ottelussa maalia vartioi Jussi Markkanen. Nyt tolppien välissä seisoi Cam Talbot, joka oli ensimmäistä kertaa urallaan aloittavana maalivahtina pudotuspeleissä.
Talbot oli tyytyväinen omaan peliinsä. Keskiviikko on kuitenkin jo historiaa. Oilers-vahti haluaa katsoa tulevaisuuteen.
- Meidän pitää unohtaa tämä. Me pelasimme hyvin runkosarjassa. Meidän pitää jatkaa sitä pudotuspeleissä, Talbot totesi Canadian Pressille.
McLellan katsoi tulevaan paljon yksityiskohtaisemmin.
- On asioita, joita meidän pitää parantaa. Emme tulleet omasta päästä ulos kovin hyvin emmekä pelanneet kovinkaan vauhdikkaasti. Se johtui heidän karvauspelistään ja sinnikkyydestään. Tämä on playoff-kiekkoa. Tästä tulee vielä tiukempaa ja vielä vaikeampaa, McLellan ennusti.
Joukkueet kohtaavat uudestaan Edmontonissa perjantaina. Silloin Oilers-pelaajilla on yhteensä 19 playoff-ottelua enemmän tilillään.
- Me opimme tässä matkalla. Olemme parempia seuraavassa ottelussa, McLellan lupasi.