Aron Kiviharju nauttii joka päivä HIFK:n playoff-arjesta

Viikoittain luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Minnesota Wildin varaama puolustaja Aron Kiviharju kertoo nousujohteisesta kaudestaan, johon hopeinen MM-mitali on tuonut lisävirtaa.

Liigan playoff-otteluita HIFK:n paidassa pelaava Aron Kiviharju tuumii, että kohti huipennusta etenevä kausi on ollut nousujohteinen ja hyvin pitkälle sellainen, jota hän itse, valmentajat, agentti sekä Minnesota Wild odottivat. Siinä mielessä hän voi olla tyytyväinen.

– Totta kai on ollut pelejä, joissa olen pelannut erityisen hyvin, ja sitten myös pelejä, joissa en ole ollut niin hyvä. Mutta tiedostan, että se on osa tätä prosessia. Kausi on mennyt sillä tavalla, että itsekriittisenä henkilönä voin tässä kohtaa olla tyytyväinen, hän toteaa NHL.com/fi:n haastattelussa.

Mutta tulevaisuus ei ole aina näyttänyt yhtä valoisalta. Nykyisin 19-vuotias Kiviharju loukkaantui lokakuun 2023 alussa ja oli sivussa kaukalosta lähes koko viime kauden.

– Koputetaan puuta tässä kohtaa. Sillä puolella ei ole mitään, mikä estäisi menemistä. Pystyn ihan hyvin painamaan.

Mitä odotat itseltäsi Liigan pudotuspeleissä?

– Odotan sitä, että pystyn tuomaan vähintään samaa panosta kuin runkosarjassa. Että pystyn pelaamaan vähintään samalla tasolla ja vähän vielä nostamaankin sitä, kun pelit kovenee, hän pohtii.

– Itse sytyn aina koville peleille. Mitä enemmän peleissä on panosta, sitä siistimpi niitä on pelata. Nämä on niitä pelejä, joihin on valmistauduttu käytännössä koko kausi. Upeita ja ainutlaatuisia mahdollisuuksia, Kiviharju sanoo ja aikoo nauttia täysillä jokaisesta päivästä, jonka saa elää playoff-arkea.

Isoimmat askeleet luistelussa ja puolustuspään pelaamisessa

Kiviharju selittää, ettei ole koskaan halunnut käyttää kenestäkään puhuessaan sanaa "heikkous", ei myöskään itsestään. Hän puhuu mieluummin kehityskohteista.

– Suurimmat kehityskohteeni ennen tätä kautta olivat luistelu ja puolustuspään pelaaminen. Niissä olen ottanut isoimpia askelia ja pystynyt olemaan aikaisempaa kokonaisvaltaisempi pelaaja sekä luotettavampi puolustuspäässä.

Hän tarkentaa ottaneensa siinä mielessä isoja askelia, että kokee pystyneensä tuomaan miesten ammattilaistasolla omia vahvuuksiaan esille entistä enemmän – ja ollut rohkeampi kuin aikaisemmin.

– Pitää kuitenkin muistaa, että pankissa on vielä niin sanotusti varoja. Ainakin itsestä tuntuu siltä.

Kiviharju kipparoi Nuoret Leijonat MM-hopeaan tämän vuoden turnauksessa, joka järjestettiin Kanadan pääkaupungissa Ottawassa. Tuliaisina kapteenilla oli mitalin lisäksi ”lisäbuusti Suomen seuratoiminnan arkeen ja peleihin”, aivan kuten hän odottikin. Hänestä varsinkin Pohjois-Amerikassa pelattu turnaus vahvistaa aina jokaisen pelaajan itsetuntoa.

– Itse sain rohkaisua ja itseluottamukseen buustin loppukautta ajatellen. Pystyin johtamaan joukkuetta ja pelillisesti suorittamaan kentällä. Ne ruokkii paljon tulevaisuutta ajatellen. Tapahtumana ja kokemuksena turnaus oli aivan uskomaton, ja sitten vielä se, mitä me yhdessä saavutettiin.

Sopiiko pieni kaukalo sinulle?

– Sopii, olen aina tykännyt siitä, vaikka en ole määrällisesti päässyt hirveästi pelaamaan pienessä kaukalossa. Jotenkin koen, että se sopii minulle ehkä paremmin kuin isompi kaukalo. Peli on pienessä kaukalossa vielä enemmän ennakoimista kuin isossa.

Kiviharju selittää, että pienessä askissa ei ole sellaisia ohivaihtoja, että pelaaja vain seilailisi kentällä, seisoisi trapissa tai pelaisi kontrollilähtöä.

– Missään pienen kaukalon vaihdossa et ole ikään kuin paikalla olija 30-40 sekuntia, vaan joka vaihdossa tapahtuu jotain, mikä pitää sinut pelin sisällä. Tavallaan pakottaa olemaan läsnä koko ajan. Se helpottaa tekemistä pelaajan näkökulmasta aika paljon riippumatta siitä, pelaako 20 vai kahdeksan minuuttia.

Hän jatkaa, että tilanteita tulee paljon ja koko ajan on kiire, joten seuraava ratkaisu kentällä pitää olla tiedossa jo ennen kuin saa kiekon.

– Tykkään tosi paljon pienen kaukalon pelistä, hän hehkuu innostuneena.

Tulevaisuudesta puhutaan vasta tämän kauden päätyttyä

Wild varasi Kiviharjun viime kesän NHL Draftissa neljännellä kierroksella varaustilaisuuden 122. pelaajana, eli pienessä kaukalossa pelaaminen on kenties lähivuosien asia.

– Minnesotasta on tasaisin väliajoin oltu yhteydessä ja käyty katsomassa pelejäni. Kirjoittelen sinne kerran viikossa raportin tekemisistäni. Nyt loppukaudesta en ole ehtinyt tehdä sitä ihan joka viikko, mutta pidän heidät ajan tasalla. He puolestaan kertovat omia näkemyksiään pelistäni.

Kiviharju on erittäin tyytyväinen omaan tilanteeseensa, sillä hänellä on kaksi seuraa, jotka molemmat auttavat fyysisellä tai henkisellä puolella, jos on tarvetta.

– Wildin ei ole tarvinnut hirveästi puuttua minun tekemiseeni, sillä he luottavat siihen, mikä on IFK:n toiminnan taso, ja tietävät, että olen hyvissä käsissä. Kummankin seuran toiminta on ollut fantastista, hän kiittää.

Kiviharju solmi maaliskuussa HIFK:n kanssa kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen, mutta tulevasta ei ole puhuttu sen enempää Atlantin kummallakaan puolella.

– Mennään tämä kausi rauhassa loppuun ja niin pitkälle kuin vain mahdollista. Mietitään vasta sen jälkeen ensi kauden juttuja, hän päättää.