Kipper oli Calgaryn kuningas

NHL.comin eri kansainväliset toimitukset (Suomi, Ruotsi, Venäjä, Tshekki. Slovakia, Saksa ja Ranska) muistelevat tärkeitä hetkiä, jotka ovat merkinneet paljon maan kiekkohistorialle: debyyttejä, virstanpylväitä, voittoja, tappioita… Elämme muistoihin piirtyneet hetket uudelleen ja kerromme, mitä se laajemmassa mitassa merkitsi. Toistaako historia itseään?

CALGARY -Kun kulkee ennen otteluita Calgaryn Saddledomen ympäristössä, huomaa nopeasti, että Miikka Kiprusoff on paikkakunnalla edelleen kova nimi. Kiprusoffin numerolla 34 varustettuja paitoja on liikkeellä paljon.
Alku Albertassa oli satumainen.
Miikka Kiprusoff sai pitkään himoitsemansa tilaisuuden San Jose Sharksissa kaudella 2002-03, kun Jevgeni Nabokov oli loukkaantuneena. Peli ei kuitenkaan sujunut odotetusti, sillä "Kipper" voitti 22 ottelustaan vain viisi.
San Jose tarjosi vielä kuitenkin uutta sopimusta seuraavaksi kaudeksi.
Kiprusoff taisteli kakkosmaalivahdin paikasta Vesa Toskalan kanssa. Suomalaiset olivat hyviä ystäviä, mutta tilanne ei ollut eduksi kummallekaan.
Kiprusoff oli turhautunut, sillä hänelle ei kertynyt kauden ensimmäisen neljänneksen aikana yhtään ottelua. San Josen johto tarjosi pelipaikkaa farmijoukkueesta, mutta Kiprusoff ei syttynyt idealle.
Sharksin johto päätteli, että suomalaisveskari on parempi kaupata. Logiikka oli selkeä: hänen arvonsa laskee, jos otteluita ei kerry.
Samaan aikaan Calgary Flamesilla oli akuutti maalivahtiongelma, kun Roman Turek oli loukkaantuneiden kirjoissa. Flames nappasi Kiprusoffin riveihinsä 16. marraskuuta 2003.

Jälkeenpäin ajateltuna hinta oli mitätön: yksi kakkoskierroksen varausoikeus.
Kiprusoff puhkui intoa saatuaan uuden mahdollisuuden.
- Muistan hyvin Kiprusoffin ensimmäisen harjoituksen. Ei hänelle saanut maaleja millään. Kipper otti uskomattomia torjuntoja, Calgaryn nykyinen apulais-GM Craig Conroy kertoi NHL.com/FI:lle.
Valmentaja Darryl Sutter soitti treidin jälkeen Kiprusoffin agentille Larry Kellylle, joka yritti ehdottaa, että pari treeniä joukkueen kanssa voisi tehdä terää ennen tuleen heittämistä. Sutter oli toista mieltä. Suomalainen pantaisiin testiin saman tien.
Kiprusoff pelasi ensimmäisen ottelunsa Calgaryn paidassa 22. marraskuuta 2003. Hän päästi uudessa kotihallissaan taakseen Montrealin 23 laukauksesta vain yhden. Calgary voitti ottelun 2-1.
Alku oli hieno, mutta tuskin kukaan siinä vaiheessa osasi aavistaa, että Kiprusoffista tulisi Calgaryn seuralegenda. Hänen paitansa on edelleen yksi suosituimmista Flamesin kotipeleissä.
- Jos Kipper päästi pelissä viisi maalia, kaikki tiesivät, että hän pelaa seuraavaksi loistavan ottelun. Kiprusoff oli henkisesti vahvempi kuin muut maalivahdit, Conroy sanoi.

Kiprusoffin alusta tuli loistava. Hän voitti vuoden 2003 puolella 17 startistaan 12. Hän päästi sen jakson aikana 11 kertaa korkeintaan yhden maalin.
Kiprusoff nimettiin NHL:n joulukuun parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi.
Kauteen tuli kuitenkin takapakkia vuoden lopussa, kun polvivamma piti hänet neljä viikkoa poissa kokoonpanosta.
- Minulla oli itsellänikin silloin polvivamma. Muistan kun istuimme pressiboksissa ja Kiprusoff totesi, että me menemme vielä pitkälle pudotuspeleissä.
Ja se piti paikkansa. Kiprusoffin runkosarjan päästettyjen maalien keskiarvo 1,69 oli modernin aikakauden alhaisin. Kiekkohuuma oli kova, sillä Calgary pääsi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran kahdeksaan vuoteen.
Calgary eteni finaaleihin asti, mutta Tampa Bay Lightning vei harmittavasti voiton seitsemässä ottelussa.
- Kiprusoff ja Jarome Iginla olivat suurimmat syyt siihen, että menimme finaaliin asti. Siihen aikaan maailmassa ei ollut Kipperiä parempaa maalivahtia, Conroy sanoi.
Kiprusoff oli sillä kaudella ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Hän pääsi kuitenkin pokkaamaan Vezina Trophyn vasta vuonna 2006.

Kiprusoff johtaa Calgaryn kaikkien aikojen tilastoa otteluissa (576), voitoissa (305) ja nollapeleissä (41).
Hänen legendansa elää Calgaryssä vielä pitkään. Yksi Kiprusoffin NHL-uran alkuvaiheen bravuureista oli, että hän teeskenteli ettei osannut englantia. Kipperiä ei vain huvittanut puhuta paikallisille toimittajille.
- Kipperillä oli nopea ja kuiva huumorintaju. Ja hän oli niin ovela. Kun muut yrittivät selvittää, kuka oli tehnyt jonkun pukukoppipilan, Kipper vain myhäili hiljaa jossain sivummalla. Kukaan ei osannut arvata, että hän oli sen takana, Conroy muisteli nauraen.
- Ja juhlissa Kipper oli aina viimeisenä pystyssä!