Kingsin pudotuspelihaaveille kova kolaus

Kuluvan vuosikymmenen menestyneimmät NHL-seurat Chicago Blackhawks ja Los Angeles Kings ovat tällä hetkellä varsin erilaisissa tilanteissa. Vahvaan vireeseen intoutunut Chicago porskuttaa Läntisen konferenssin kärjessä. Los Angeles puolestaan on vakavassa vaarassa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle.
Los Angeles kärsi alkuviikolla kaksi kotitappiota, jotka kolhivat vuosien 2012 ja 2014 Stanley Cup -mestareiden playoff-unelmaa. Kings taipui maanantaina St. Louis Bluesille ja tiistaina Arizona Coyotesille.
St. Louis löi Los Angelesin 3-1. Blues on juuri se joukkue, joka Kingsin pitäisi tällä hetkellä tavoittaa päästäkseen pudotuspeleihin.

• Tämä sattui, Kingsin tähtipuolustaja Drew Doughty totesi NHL:n verkkosivuilla ottelun jälkeen.
  Los Angeles näytti jo ottavan täyden pistepotin Arizonaa vastaan. Coyotes kuitenkin tasoitti viime hetkillä ja oli lopulta parempi voittolaukauskilpailun päätteeksi 3-2.
  - Päästimme tämän livahtamaan käsistämme, Kingsin molemmat varsinaisen peliajan maalit tehnyt hyökkääjä Tyler Toffoli manaili.
  Los Angelesin kausi alkoi synkillä uutisilla. Ykkösvahti Jonathan Quick loukkaantui heti runkosarjan avausottelussa.
  Quick palasi tositoimeen vasta helmikuun lopussa. Peter Budaj täytti tontin ihan mukiinmenevästi, mutta se ei poista "mitä, jos" -spekulaatioita.
  Toinen takaisku on ollut kapteeni Anze Kopitarin peli. Los Angelesin kallein pelaaja johtaa toki joukkueen syöttöpörssiä, mutta hän on tehnyt vain yhdeksän maalia kauden aikana ja meni koko helmikuun heiluttamatta verkkoa kertaakaan. Vuosi sitten NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valitun Kopitarin plus-miinuslukema -9 on toiseksi huonoin Kings-hyökkääjien joukossa.
  Kopitar on jopa yrittänyt hakea neuvoa Wayne Gretzkylta, johon hän ystävystyi golf-kentällä.

• Yritän kalastella juttuja siitä, miten hän olisi tehnyt ja käsitellyt asioita. Yritän olla tunkeilematta. Hän on niin ystävällinen. Hän on se jätkä, että kun hän puhuu, niin kaikki kuuntelevat, Kopitar kuvaili suhdettaan "The Great Oneen" NHL:n verkkosivuilla helmikuussa.
  Kopitar sijoittui tulokaskaudellaan 2006-07 Los Angelesin sisäisessä pistepörssissä kolmanneksi. Sen jälkeen slovenialaissentteri on ollut ykkönen joka vuosi. Nyt tuo putki katkeaa, sillä Jeff Carter on 18 pistettä Kopitaria edellä.
  Los Angeles teki pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa kaksi hankintaa. Maalivahti Ben Bishop tuli Tampa Bay Lightningista tueksi ja turvaksi siltä varalta, että Quickin nivusvamma uusiutuu tai työtaakka kasvaa liian isoksi.
  Bishop on hävinnyt kaikki kolme otteluaan Kings-paidassa. Tappiosta kaksi on tosin tullut vasta varsinaisen peliajan jälkeen.
  Hyökkäyskalustoon hankittiin uransa ehtoopuolella oleva veteraanitähti Jarome Iginla. Colorado Avalanchesta tullut Iginla on tehnyt kuudessa ottelussa kaksi maalia, jotka molemmat syntyivät Pekka Rinnettä ja Nashville Predatorsia vastaan viime viikon torstaina.
  Sekä Bishop että Iginla ovat vuokrapelaajia tämän kevään ajaksi. Bishop on näillä näkymin isoin maalivahtinimi ensi kesän vapailla markkinoilla. Heinäkuun alussa 40 vuotta täyttävä Iginla saattaa nostaa kauden jälkeen luistimet naulaan ja lähteä viettämään eläkepäiviään ilman Stanley Cup -mestaruutta, "vain" kahden olympiakullan miehenä.
  Los Angeles vei St. Louisia vastaan ottelun laukaukset nimiinsä 39-26. Kings sai kuitenkin kiekon Blues-vahti Jake Allenin taakse vasta kolme minuuttia ennen loppua, kun Dustin Brown kavensi 1-2:een.

Rinnalle Los Angeles ei päässyt. St. Louis viimeisteli loppunumerot tyhjiin.
- Olimme etukäteen innoissamme ottelusta, koska tiesimme, mitä oli panoksena. Minulla oli ennen ottelua hyvä tunne siitä, että saisimme kaksi sarjapistettä. Meillä oli paikkamme. Jos olisimme käyttäneet ne hyväksi, niin ottelu olisi ollut aivan erilainen, Doughty jossitteli.
Arizonaa vastaan Los Angeles johti Toffolin maaleilla 1-0 ja 2-1. Kingsin jälkimmäinen osuma syntyi ylivoimalla varsinaisen peliajan toiseksi viimeisellä minuutilla. Coyotesin Max Domi hiljensi Staples Centerin 45 sekuntia ennen päätössummeria iskettyään illan toisen maalinsa.
Voittolaukauskisan aloittaneet Carter ja Arizonan tulokaslaituri Brendan Perlini laittoivat kiekon verkkoon. Sitten odotettiinkin maalia 11. kierrokselle asti ennen kuin Coyotesin tulokaspuolustaja Anthony DeAngelo ratkaisi voiton vieraille.
- Pelasimme hyvän ottelun. Olisimme ansainneet paremman kohtalon. Kun menee rankkarikisaan, niin mitä tahansa voi tapahtua. Saimme yhden sarjapisteen. Pitää katsoa positiivista puolta, Los Angelesin maalia vartioinut Bishop mietiskeli LA Kings Insiderille.
Kings-historian pisimmäksi venyneessä voittolaukauskilpailussa ehtivät epäonnistumaan muiden muassa varsinaisen peliajan maalit tehneet Toffoli ja Domi. Kumpikaan ei ole koskaan osunut NHL-rankkarikisassa. Toffolille yritys oli uran yhdeksäs.
Los Angeles on nyt neljän pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla majailevasta St. Louisista, joka on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Kings. Blues on kaiken lisäksi vahvassa iskussa. Maanantain Kings-voitto oli St. Louisille viides peräkkäinen.
Los Angelesin ainoa toivo pudotuspeleihin pääsystä näyttäisi olevan Central-divisioonassa neljänneksi jäävän eli St. Louisin tai Nashvillen tavoittaminen. Kingsin omassa Pacific-divisioonassa Edmonton Oilers on kahdeksan ja Anaheim Ducks sekä Calgary Flames yhdeksän pisteen päässä.
Toisaalta Los Angelesilla itsellään on mahdollisuus vaikuttaa tilanteeseen "neljän pisteen otteluissa". Kings kohtaa sekä Oilersin että Flamesin vielä peräti kolme kertaa.
Los Angelesilla on jäljellä 13 ottelua.
- Meidän pitää voittaa jokainen ottelu. Meidän täytyy päästä vauhtiin ja löytää keino napata kaksi sarjapistettä kaikista näistä tulevista otteluista, Toffoli kuvasi Kingsin vakavaa tilannetta.
Los Angeles pelasi vuosina 2012-14 yhteensä 11 pudotuspelisarjaa, joista se voitti 10. Ainoa tappio tuli keväällä 2013 Chicagolle Läntisen konferenssin finaalisarjassa.
Jälkimmäisen mestaruuden 2014 jälkeen Los Angeles jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Vuosi sitten Kings taipui heti ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksille voitoin 1-4.
Jos Los Angelesin loppukiri tämän kevään runkosarjassa ei onnistu ja pudotuspelihaaveet haihtuvat ilmaan, niin Kingsin dynastianpoikanen voidaan julistaa virallisesti päättyneeksi.