Edellisistä kymmenestä ottelustaan vain kolme voittanut Los Angeles Kings aloitti maanantaina viiden ottelun vieraskiertueen, joka saattaa sinetöidä joukkueen tämän kauden kohtalon. Kingsin on pakko onnistua raskaalla idän kiertueellaan pysyäkseen mukana taistelussa Läntisen konferenssin playoff-paikoista.
Ainakin alku oli lupaava, sillä hiljattain päävalmentajaa vaihtanut Kings kaatoi Columbus Blue Jacketsin jatkoajalla 5-4 ja selvitti ensimmäisen vaikean rastin tien päällä. Los Angelesin suurimmaksi tähdeksi nousi ruotsalaishyökkääjä Adrian Kempe, joka iski kiekon kahdesti sisään ja vastasi jatkoaikaratkaisusta. Helmikuun tähtihankinta Artemi Panarin keräsi tehot 1+1, samoin pelaajasiirtojen takarajalla hankittu Scott Laughton. Puolustaja Brian Dumoulin johti peliä näyttävästi alakerrasta ja saalisti tehot 1+2.
– Pelasimme hyvän ottelun. Näytimme luonnetta ja ansaitsimme voiton. Me todellakin tarvitsimme nämä pisteet, Kempe kiteytti.
Voitto nosti Kingsin 66 pisteeseen, jolla se yltää Pacific-divisioonassa kuudenneksi ja Läntisessä konferenssissa kymmenenneksi. Eroa lännen viimeiseen playoff-paikkaan on vain yksi piste.
Tällä hetkellä lännen viimeisessä villi kortti -paikassa on kiinni Seattle Kraken, jonka niskaan hengittää ainakin neljä joukkuetta. Krakenin ja Kingsin väliin mahtuu San Jose Sharks, joka on losangelesilaisten tavoin 66 pisteessä mutta pelannut kaksi ottelua vähemmän. Myös Nashville Predators (64 pistettä) sekä Winnipeg Jets (62) ovat yhä mukana taistossa.
Columbus on Itäisessä konferenssissa samanlaisessa tilanteessa. Se on 74 pisteellään kahden pinnan päässä idän viimeisestä playoff-paikasta, jota pitää hallussaan Boston Bruins. Idän tilanne on vielä selvästi tiukempi kuin lännen, sillä sijoilla 4-12 olevat joukkueet mahtuvat 10 pisteen sisään. Columbuksen ohella Ottawa Senators (73) ja Washington Capitals (71) ovat vielä kohtalaisissa asemissa playoff-viivan alapuolella.
Blue Jacketsin leirissä harmiteltiin kuitenkin menetettyä pistettä maanantaina. Kyseessä oli joukkueelle toinen peräkkäinen jatkoaikatappio.
– Meidän pitäisi voittaa ottelu, jos teemme neljä maalia. Viisi maalia omiin on iso pettymys. Sellainen ei sovi tälle joukkueelle, painotti Blue Jacketsin päävalmentaja Rick Bowness.
Kotijoukkue tuli otteluun hyvällä intensiteetillä ja vei ensimmäisen erän laukaukset 17-7, mutta maalit menivät vieraille. Kingsin uudet pelaajat Panarin ja Laughton veivät joukkueensa 2-1 johdossa ensimmäiselle erätauolle. Suomalaissentteri Samuel Helenius sai syöttöpisteen Panarinin tekemään 2-0 osumaan, joka oli venäläisen toinen maali uudessa seurassaan. Blue Jacketsin erän ainoasta osumasta vastasi Vancouver Canucksista siirtotakarajalla hankittu Conor Garland, joka onnistui maalinteossa ensimmäistä kertaa sitten joulukuun 16. päivän.
Blue Jackets löysi maalijyvän paremmin toisessa erässä. Denton Mateychuk nosti isännät rinnalle ottelun puolivälin paikkeilla, ja Garland iski 3-2 johto-osuman vain reilu minuutti myöhemmin. Toiselle tauolle mentiin kuitenkin tasalukemissa, kun Kempe niittasi illan ensimmäisen maalinsa kapteeni Anze Kopitarin syötöstä. NHL-uransa tähän kauteen päättävä seuralegenda Kopitar kasvatti pisteputkensa neljään otteluun (1+3) ja nousi askeleen lähemmäksi Kingsin kaikkien aikojen pistepörssin kärkipaikkaa, jota pitää vielä nimissään Marcel Dionne (1 307 tehopistettä). Kopitar on hänestä enää kahden pisteen päässä.
Kingsin Dumoulin nosti joukkueensa kiinni voittoon ajassa 50.07, mutta Kirill Martshenko tasoitti leikin vain pari minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
– Löysimme keinot voittaa tänään. Onnistuimme hyvin maalintekorintamalla, mutta meidän täytyy suoriutua paremmin puolustuksessa ja päästää vähemmän omiin, linjasi Kingsin väliaikainen päävalmentaja D.J. Smith, joka korvasi 1. maaliskuuta potkut saaneen Jim Hillerin.
Jatkoajalla ratkaisua odoteltiin viisiminuuttisen puoleen väliin asti, kunnes Kempe sai vasemmalla laidalla vapaata tilaa, otti tyhjät pois ja täräytti tulisen lyöntilaukauksen Columbuksen maalilla pelanneen Jet Greavesin selän taakse. Maalin alusti Panarin, joka on kerännyt seitsemään ensimmäiseen Kings-otteluunsa tehot 2+6.
