Tältä näyttää Suomen seuraavan U20-maajoukkueen pelaajamateriaali

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla pohditaan, miltä Suomen seuraavan alle 20-vuotiaiden maajoukkueen pelaajamateriaali näyttää.

Suomen alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkue epäonnistui tämän vuoden nuorten MM-kisoissa. Lohkovaiheessa peli oli sekavaa, ja puolivälierissä Ruotsi pudotti Nuoret Leijonat jatkosta, vaikka suomalaiset pelasivatkin turnauksen parhaan pelinsä.
Turnauksen pääikäluokkana olivat vuonna 2003 syntyneet, ja tänä vuonna valtaan tulevat 2004 syntyneet. Uuden ikäluokan ensimmäinen koitos on edessä jo helmikuussa, kun Suomi osallistuu perinteiseen Ruotsin-turnaukseen.
Menneen vuodenvaihteen turnauksessa Suomen pelaajamateriaali ei vakuuttanut, mutta miltä 04-ikäluokan ja nuorempien materiaali näyttää? Kerromme, ketkä ovat tällä hetkellä uuden U20-ikäluokan kovimmat nimet.
Maalivahdit
Tämän vuoden joukkueesta yksi maalivahti mahtuu ikänsä puolesta myös ensi vuoden kisoihin, ja hän on kolmosveskarina toiminut Niklas Kokko. Kärppien lahjakkuus on tällä hetkellä luonnollisesti ykkössuosikki ensi vuoden isojen ykkösmaalivahdiksi.
Seattle Krakenin toisen kierroksen varaus (2022) on pelannut tämän kauden lainalla Mestiksessä Hermeksessä ja saanut tililleen 12 ottelua. Ensi vuonna Kokolle voi olla luvassa tonttia Kärpistä, jos oululaisten nykyinen maalivahtikaksikko suuntaa rapakon taakse.
Lisää aiheesta: [Kokon matka kohti NHL:ää jatkuu miesten sarjoissa]
Kokon suurin haastaja on JYPin Topias Leinonen, joka on Buffalo Sabresin toisen kierroksen varaus viime vuodelta. Alkukaudella mukavasti vastuuta Liigassa saanut nuorukainen on ollut ikäluokan hehkutetuin lupaus jo useamman vuoden, mutta hän jäi yllättäen tämän vuoden kisajoukkueen ulkopuolelle. Joka tapauksessa Leinonen on kovan luokan tekijä, jolla on kaikki eväät nousta ensi kaudella kokopäiväiseksi Liiga-vahdiksi.
Kärkikaksikon takana kärkkyy monta potentiaalista nimeä. Mieleen kannattaa painaa ainakin HIFK:n A-nuorissa loistanut suurlupaus Emil Vinni, joka on varattavissa vasta kesällä 2024.
Kokonaisuudessaan Suomen maalivahtitilanne näyttää lupaavalta. Tänä vuonna Nuorten Leijonien ykkösmaalivahdin viittaa kantoi Mestiksessä pelaava, ilman NHL-varausta jäänyt Jani Lampinen. Ensi vuonna tolppien väliin on heittää kaksi toisen kierroksen NHL-varausta.
Puolustajat
Tänä vuonna Nuoret Leijonat oli matkassa ohuella pakistolla, ja puolustus saattaa olla heikko kohta myös ensi vuonna. Vuonna 2004 syntyneistä ja nuoremmista tosin löytyy paljon potentiaalia ja etenkin kärkikalusto voi olla todella laadukas, mutta ilmassa on vielä paljon kysymysmerkkejä.
Tämän vuoden joukkueen pelaavasta kokoonpanosta ensi vuoden kisoihin mahtuu vain HIFK:n Otto Salin, joka pelaa erinomaista tulokaskautta Liigassa. Salin on lähes varmuudella 04-ikäluokan johtavia pakkeja vuodenkin päästä.

Isoin kiekollinen ruutu saattaa kuitenkin olla superlupaus Aron Kiviharjulla, joka oli mukana tämän vuoden ryhmässä mutta seurasi koko turnauksen katsomosta käsin. Vasta 16-vuotias pelaaja on ihastuttanut niin alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa kuin TPS:n A-nuorissa, ja hän on myös pelannut muutaman ottelun Liigassa. Jos kehitys jatkuu odotusten mukaan, ensi vuonna hän pelaa suuressa roolissa Liigassa ja toimii sen myötä yhtenä Nuorten Leijonien tärkeimmistä palasista.
Puolustuksen kohdalla paljon määrittää myös se, kuinka esimerkiksi Tapparan A-nuorissa kovia näyttöjä antaneiden Kasper Kulonummen ja Arttu Kärjen kehitys jatkuu. Kauden 25 ottelussa 33 tehopistettä takonut Kulonummi ja 24 ottelussa 31 tehopistettä tehtaillut Kärki saattavat olla jo liian hyviä A-nuoriin, mutta koska Tapparan Liiga-joukkue on täynnä laatua, murtautuminen miesten ryhmään on kovan työn takana.
Nuorten Leijonien kannalta oli äärimmäisen tärkeää, että Kärki ja Kulonummi pelaisivat ensi vuonna isossa roolissa Liiga-jäillä. Molemmat ovat taitavia, NHL-potentiaalilla operoivia pelaajia. Nashville Predators varasi Kulonummen kolmannella kierroksella viime vuoden NHL Draftissa, ja Kärki on varattavissa vasta tulevana kesänä. Hänkin lienee kärkikierrosten varauksia.
Suomen puolustuksen top 4 -kalusto on hyvin potentiaalinen, mutta paljon pitää vielä tapahtua. Toistaiseksi Salin on nelikosta ainut vakituisesti Liigaa pelaava lahjakkuus. Kärkinimien takana ei ole toistaiseksi liikaa kovia tekijöitä, ja materiaalin syvyys voikin koitua ongelmaksi. Seurantaan kannattaa kuitenkin ottaa ainakin SaiPan Elmeri Laakso ja Ilveksen Otto Heinonen.
Hyökkääjät
Tämän vuoden pettymyksen jälkeen myös hyökkäysosasto tarjoaa optimismia. Ainakin kiekollisen lahjakkuuden määrä on lähtökohtaisesti suurempi.
Hyökkäystä johtaa Nashvillen ykköskierroksen varaus (2022) Joakim Kemell, joka ei saanut itsestään parasta irti tämän vuoden turnauksessa, mutta taidoiltaan hän on ensi vuoden kisojen kovimpia yksilöitä.

Tämän vuoden joukkueesta mukana ovat myös Tapparan Topi Rönni (Calgary Flamesin varaus), HIFK:n Aleksanteri Kaskimäki (St. Louis Blues), Ilveksen Jani Nyman (Seattle) ja ensi kesänä NHL Draftin kärkikierroksilla varattava Ässien Lenni Hämeenaho. Lisäksi turnausryhmässä mukana ollut JYPin Jere Lassila mahtuu ikänsä puolesta mukaan.
Pelkästään jo tämä ryhmä muodostaa laadukkaan kärjen hyökkäykseen, ja heidän takanaan tulee muutama todella pätevä kiekollinen lahjakkuus. Esimerkiksi ensi kesän varaustilaisuuden kohutuin suomalaisnimi, HIFK:n Kasper Halttunen napannee suuren roolin. Toinen suurlahjakkuus on Tapparan sopimuspelaaja, Jukureissa lainalla pelaava Konsta Helenius, joka on varattavissa vasta kesällä 2024.
Muita potentiaalisia nimiä ovat muun muassa HIFK:n Tuomas Uronen ja Ilveksen Emil Järventie. Huomioon kannattaa ottaa myös SaiPan Otto Hokkanen, Ilveksen Samu Bau, KooKoon Jesse Nurmi ja Pelicansin Jesse Kiiskinen.
Kokonaisuudessaan Suomen hyökkäyskalusto näyttää tällä hetkellä todella potentiaaliselta ja paljon laadukkaammalta kuin edellisessä joukkueessa, joten ison pettymyksen jälkeen suomalaisilla on ainakin taas syytä optimismiin.