NHL:n tämän vuoden varaustilaisuudessa suomalaismaalivahdit olivat kysyttyjä pelaajia. Buffalo Sabres huusi JYPin Topias Leinosen ensimmäisenä maalivahtina numerolla 41 ja Seattle Kraken valitsi Oulun Kärppien Niklas Kokon kaikkiaan toisena veräjänvartijana numerolla 58.
Suomalaisten menestys ei yllättänyt Kokkoa.
- Ei tule yllätyksenä, kun Suomesta varataan molari, sillä täällä tehdään tosi hyvää ja arvokasta työtä maalivahtien kanssa. Ollaan Leiskan (Leinonen) kanssa hyviä kavereita, niin kiva, että mentiin lähekkäin, hän tuumii.
Kokko ja Leinonen ovat pitkään pelanneet toisiaan vastaan eri sarjoissa sekä maajoukkueringissä yhdessä. Liigadebyytti osui molemmille samalle päivälle: 18. marraskuuta viime syksynä. Kokko oli silloin Kärppien edustusjoukkueen mukana Jyväskylässä ja Leinonen kotijoukkue JYPin kakkosveskari.
- Leiska vaihdettiin maaliin toisessa erässä ja minä menin maaliin kolmannen erän loppupuolella. Se oli aika hauska sattuma, kun päästiin molemmat pelaamaan ekat liigaminuutit samassa ottelussa. Me voitettiin 10-1, Kokko muistelee.
Ja sitten nuoret maalivahdit marssivat lähes yhtä aikaa NHL:ään. Kokko sanoo, ettei hän osannut odottaa noin korkeaa varausnumeroa ja olisi ollut onnellinen, vaikka hänet olisi valittu viimeisenä pelaajana.
- Seurattiin kotona varaustilaisuutta perheen, sukulaisten ja kavereitten voimin. Muistan olleeni syömässä silloin, kun oma nimi kuului. Olin ajatellut, ettei varausta tule vielä toisella kierroksella.
Lisää aiheesta: [Kraken petraamaan divisioonan pohjapaikalta]
Kärpissä kova kolmikko kirittää toisiaan maalilla
Kokko, 18, tajusi oikeastaan vasta Seattlessa nuorten lupausten leirillä, että NHL-varaus on nyt totta.
- Viime kausi oli aika iso ja välillä raskaskin. Joskus mietin ihan turhaan varausta, mutta toisaalta, ehkä siinä tilassa antoi ihan kaiken itsestään jäällä, kun halusi näyttää kuinka hyvä on, hän pohtii.
Kausi 2021-22 oli hyvä Kokolle. Hän pelasi alle 20-vuotiaiden ikäluokan SM-sarjassa Kärppien maalilla 29 runkosarjan ottelua torjuntaprosentilla 91,4 ja nollapelejä oli kuusi. Pian käynnistyvällä kaudella häntä ei enää nähdä nuorten sarjassa, sillä nyt on aika ottaa seuraava askel eli siirtyä pelaamaan miesten sarjaan.
- Minulla on Kärppien kanssa sopimus, joten pelipaikka on Kärpissä tai sitten lainalla Mestiksessä. Miesten peleissä oppii paljon.
Hän ei nimeä mitään yksittäistä asiaa tai yksittäisiä asioita, joita haluaisi pelissään kehittää, vaan näkee asian niin, että treenin täytyy olla kokonaisvaltaista ja rakentaa miesten pelien vaatimaa vahvuutta.
- Pelaan sitten Liigassa tai Mestiksessä, niin miehillä on enemmän voimaa kuin nuorten sarjan pelaajilla. Maalivahdinkin täytyy olla vahva, pitää sijoittua paremmin ja lukea peliä paremmin. Se on hyvä haaste.
Lisää aiheesta: [Kauas pudotuspeleistä jäänyt Seattle on vahvistunut]
Kärppien edustusjoukkueen maali on luonnollisesti Kokon tavoite, mutta niiden tolppien väliin ei noin vain liu'uta, sillä samalle tontille mielivät myös pari vuotta vanhemmat Leevi Meriläinen, jolla on jo taskussa tulokassopimus Ottawa Senatorsin kanssa, ja Joel Blomqvist, joka on Pittsburgh Penguinsin varaus kahden vuoden takaa.
- Siisti tilanne, kun me kaikki ollaan nuoria. Tuohan on juuri paras mahdollinen tilanne, kun näkee, että nuoriin luotetaan. Siinä haluaa itsekin tehdä aina vaan enemmän hommia, että pääsee vakituisesti pelaamaan, Kokko selittää ja lisää, että kilpailutilanteesta huolimatta he kaikki ovat hyviä kavereita keskenään ja kirittävät toisiaan.
- Mutta kyllä me tykätään paljon kilpailla toisiamme vastaan ja ottaa mittaa toisistamme. Sehän on aivan parasta.
Krakenissa riittää suomalaisia joka tontille
Krakenin organisaatiossa ovat jo keväällä Krakenin kanssa varaamattomana pelaajana tulokassopimuksen tehnyt puolustaja Peetro Seppälä, viime vuonna kautta aikojen ensimmäisenä suomalaisena Krakeniin varattu puolustaja Ville Ottavainen, kesällä varaamattomana pelaajana tulokassopimuksen tehnyt hyökkääjä Ville Petman sekä tänä vuonna toisella kierroksella (49. pelaajana) varattu hyökkääjä Jani Nyman - ja tietenkin kokenut hyökkääjä Joonas Donskoi, josta todennäköisesti tulee nuorten suomalaisten isähahmo.
- Janin (Nyman) kanssa on oltu maajoukkueessa samaan aikaan. Meillä synkkaa hyvin ja ollaan hyviä kavereita. En tuntenut Joonas Donskoita ennestään, mutta draftin jälkeen on vähän juteltu Krakenista ja jääkiekosta ylipäätään, Kokko kertoo.
