Erik Karlsson johdatti San Josen takaisin voittokantaan

Läntisen konferenssin finaalisarja siirtyi keskiviikkona St. Louisiin tasatilanteessa 1-1. Toisessa ottelussa sarjan tasoittanut St. Louis Blues oli lähellä voittoa kolmannessakin, mutta se menetti johtoasemansa varsinaisen peliajan lopussa ja koki tappion jatkoerässä. Ottelu päättyi San Jose Sharksin 5-4 vierasvoittoon. Illan sankari oli Sharksille kaksi maalia viimeistellyt Erik Karlsson, jonka lavasta lähti myös ottelun ratkaisuosuma.

Kotijoukkue tuli otteluun juuri niin kuin kotijoukkueen pitääkin: kovaa ja korkealta. Se tuottikin Sharksille ongelmia ensimmäisen 10-minuuttisen aikana. Blues löi kiekkoa päätyyn, meni hanakasti perään, taklasi ja voitti kaksinkamppailuja.

Vieraat kuitenkin kestivät alun paineen maalivahti Martin Jonesin johdolla, minkä jälkeen Sharks käänsi tilanteen päälaelleen. Kun Bluesin Patrick Maroon löysäili hieman omassa päässä, San Josen Erik Karlssonille avautui tilaa iskeä ottelun avausmaali ajassa 13.37. Tarkka ja tulinen rannelaukaus toi ruotsalaispuolustajalle tämän kevään ensimmäisen pudotuspeliosuman. Itse asiassa maali oli Karlssonille koko kevätkauden ensimmäinen, sillä hän oli heiluttanut verkkoja viimeksi 29. joulukuuta.
Karlssonin maalista kului reilut kolme minuuttia, kun vieraat pääsivät jälleen maalin makuun. Tällä kertaa konkari Joe Thornton oli hereillä maalin edustalla ja pääsi lyömään paluukiekon Bluesin maalivahti Jordan Binningtonin selän taakse.
San Josen esimerkillinen ottelun alku ei kuitenkaan painanut toisessa erässä. Vaiheikkaan 20-minuuttisen maalinteon aloitti Bluesin Alexander Steen, joka teki joukkueelleen tärkeän kavennuksen Ivan Barbashevin upeasta syötöstä.
Kotijoukkueen juhlat eivät kuitenkaan kestäneet kauan. Thornton vei vieraat jälleen kahden maalin karkumatkalle, kun Steenin osumasta oli kulunut vain 18 sekuntia. Thorntonista tuli samalla Sharksin seurahistorian vanhin pelaaja, joka on tehnyt yhdessä playoff-ottelussa vähintään kaksi maalia. Kesällä 40 vuotta täyttävä sentteri nappasi ennätyksen Jeremy Roenickilta.
Thorntonin toisen osuman jälkeen nähtiin nuottipaitojen show, kun Blues teki loppuerän aikana vielä kolme maalia. Vladimir Tarasenko viimeisteli 2-3 kavennuksen, ja David Perron toi pelin tasoihin sekä vei isännät johtoon. Erän lopulla syntyneiden Perronin osumien välillä kului aikaa vain reilut kaksi ja puoli minuuttia.
- He taistelivat hieman enemmän kuin me. Emme olleet parhaimmillamme. Mielestäni pelasimme hyvän avauserän, mutta sitten nostimme jalkaa kaasulta, myönsi ottelun avausmaalin tehnyt Karlsson.

San Jose tuli päätöserään odotetun kovaa, ja Binnington onnistui pitämään maalinsa tilkittynä lähes loppuun asti. Tulokasvahdin erinomaiset otteet eivät kuitenkaan riittäneet, kun playoff-pelaajien aatelia oleva Logan Couture tasoitti ottelun vain minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Couture pääsi iskemään kevään 14. maalinsa Binningtonin nenän edestä.
- He saivat hyvän pompun. Joskus se menee näin. Toisinaan pomppu tulee meille, toisinaan vastustajalle, harmitteli Bluesin kapteeni Alex Pietrangelo.
- Pelasimme kuitenkin todella hyvän pelin. Alussa jouduimme tappiolle, mutta tulimme upeasti peliin mukaan toisessa erässä, hän jatkoi.
Jatkoajalla sankarin viitan puki päälleen Karlsson, joka latoi illan toisen häkkinsä viiden minuutin pelaamisen jälkeen. Ratkaisuosuma aiheutti porua, sillä tilannetta edelsi Sharksin Timo Meierin käsisyöttö, joka meni tuomareilta ohi. Blues ei voinut haastaa tilannetta, sillä käsisyöttöä ei voi tarkistaa sääntöjen mukaan videolta.
- En nähnyt sitä (käsisyöttöä), Karlsson sanoi.
- Näin vain, että Gustav (maalin syöttänyt Gustav Nyquist) sai kiekon, ja minä yritin tehdä itseni pelattavaksi.
Kaksi maalia Bluesille iskenyt Perron näki tilanteen selvästi.
- Niin kävi, mutta suunnataan katseet eteenpäin, hyökkääjä painotti.
Karlssonin ohella vieraiden suurimpiin sankareihin kuuluivat 4-4 tasoitusmaalin tehnyt Couture sekä tehot 2+1 latonut Thornton. Myös maalivahti Jones otti jälleen tärkeitä koppeja ja pysäytti kaikkiaan 28 laukausta. Bluesin Binnington torjui ottelussa 27 kertaa.
- Tämä oli mahtava peli Karlssonilta. Kaikki ne johtavat pelaajat, joiden haluamme nousevan esiin, tekivät sen tänään, iloitsi Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
Couturen esiinnousu loppuhetkillä ei yllättänyt päävalmentajaa.
- Ei se ollut minulle yllätys. Mikä johtaja hän onkaan! DeBoer riemuitsi.
Ottelun ainoa suomalaispelaaja oli Sharksin Joonas Donskoi, joka sai jääaikaa 12 ja puoli minuuttia. Laituri jäi pisteittä, mutta merkkautti tilastoihin yhden laukauksen ja tehotilastoonsa yhden plussan.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
St. Louisilla oli ottelussa tappion lisäksi muutenkin epäonnea, sillä puolustaja Vince Dunn sai kiekon kasvoihinsa ja joutui jättämään pelin kesken avauserässä.
San Jose johtaa Läntisen konferenssin finaalisarjaa voitoin 2-1. Neljäs ottelu pelataan perjantaina St. Louisissa.
- Pelasimme hyvän pelin, mutta hävisimme. Emme voi tapahtuneelle enää mitään. Nyt täytyy vain katsoa neljänteen otteluun, totesi turhautunut Bluesin päävalmentaja Craig Berube.