Kärkijoukkueet ottivat toisistaan mittaa

NHL:n viisi parasta joukkuetta on tällä hetkellä pisteiden valossa Washington Capitals, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Pittsburgh Penguins ja Minnesota Wild. Nuo mestariehdokkaat ovat viimeisen reilun viikon aikana päässeet muutamaan otteeseen tunnustelemaan voimasuhteitaan keskinäisissä kohtaamisissa.

Washington on kukistanut sekä Columbuksen että Minnesotan. Kumpikin voitto vaati yli 60 minuutin urakoinnin.
Washington löi reilu viikko sitten Columbuksen kotonaan voittolaukauskilpailun päätteeksi 2-1. Tuossa kamppailussa nähtiin Sotshin olympiakisojen rankkarikisauusinta: Capitalsin yhdysvaltalainen T.J. Oshie vastaan Blue Jacketsin venäläisvahti Sergei Bobrovski. Tulos oli sama kuin kolme vuotta sitten eli Oshien joukkue voitti.
NHL:n pudotuspeleissä ei onneksi ole voittolaukauskilpailuja, joten tuota tarinaa ei kirjoiteta uudestaan, jos Washington ja Columbus kohtaavat huhti- tai toukokuussa playoff-sarjassa. Kumpaakin joukkuetta tuntui enemmän kiinnostavan ottelusta saatavat sarjapisteet kuin se, että pääsi näyttämään toiselle mestariehdokkaalle.

• Tuo ylimääräinen sarjapiste saattaa olla valtavan tärkeä, niin kuin jokainen voitto tällä hetkellä. Yritämme sijoittua divisioonassamme mahdollisimman korkealle, jotta saamme kaikki edut, Washingtonin päävalmentaja Barry Trotz kertoi tuolloin NHL.comille.
  Trotzin sanat ymmärtää helposti. Metropolitan-divisioonan voittaja - oli se sitten Washington, Columbus tai Pittsburgh - saa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastaansa Itäisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle sijoittuneen joukkueen. Se on varmasti houkuttelevampi vaihtoehto kuin painiskella heti alkajaisiksi NHL:n ehdottoman eliittijoukkueen kanssa.
  Columbuksen leirissäkin ajateltiin enemmän sarjataulukkoa.
  - Olemme pelanneet ilmiömäisesti tällä kaudella, mutta niin ovat hekin. Nyt pitää alkaa saamaan se playoff-vaihde päälle. Me molemmat tiesimme, mitä merkitystä tällä ottelulla on sarjatilanteen kannalta, Jackets-pakki Seth Jones säesti.
  Yksi asia lienee varmaa: jos Washington ja Columbus kohtaavat pudotuspeleissä, niin älkää odottako verkkojen heiluvan jatkuvasti, koska vastakkain olisi kaksi huippuveskaria. Bobrovski napannee kauden päätteeksi NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn. Ei olisi yllätys, jos Capitalsin Braden Holtby sijoittuisi tuossa äänestyksessä kakkoseksi.
  Washington löi aikaisemmin tällä viikolla Minnesotan vieraissa jatkoajalla 5-4. Capitals johti kamppailua Aleksandr Ovetshkinin hattutempun turvin jo 4-2 ennen kuin Wild nousi tasoihin iskettyään ensin maalin viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja sitten 27 sekuntia ennen summeria.
  Tässäkin ottelussa ratkaisu tuli tavalla, jota pudotuspeleissä ei nähtäisi. Oshie iski jatkoaikamaalin joukkueiden pelatessa kolmella kolmea vastaan.
  Hattutemppu oli Ovetshkinille NHL-uran 17:s. Trotzilla onkin uusi taktiikka varmoihin voittoihin.
  - Olemme voittaneet kaikki 17 ottelua, joissa Ovetshkin tekee hattutempun, Trotz murjaisi kieli poskessa medialle heti ottelun jälkeen.
  Washington nappasi vuosi sitten NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle annettavan Presidents' Trophyn. Tuon pystin voittaja harvemmin nostaa samalla kaudella Stanley Cup -pokaalia, mutta antaisi se ainakin yhden edun Capitalsille tänä keväänä. Washingtonin ei tarvitsisi kohdata Pittsburghia tai Columbusta ensimmäisellä kierroksella, vaan se voisi antaa niiden tuhlata voimiaan keskinäisessä mittelössä.
  Minnesota on ollut viime aikoina alamäessä. Sarjataulukon suhteen se ei ole ongelma, sillä Wild tulee käytännössä varmuudella sijoittumaan Central-divisioonassa kakkoseksi ja saa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastaansa joko St. Louis Bluesin tai Nashville Predatorsin.
  Minnesotan sijoitus on turvattu. Mikään joukkue ei kuitenkaan halua peruuttaa pudotuspeleihin. Wild-luotsi Bruce Boudreau näki Capitals-tappiossa pelillisesti jotain hyvääkin.
  - Ennen auringonnousua on aina pimeintä. Olemme menossa parempaan suuntaan. Olimme 65 ottelun ajan aika hyvässä vireessä. Nyt olemme vaikeuksissa ja yritämme päästä niistä eroon. Kun tekee kaksi maalia viimeisen viiden minuutin aikana liigan parhaan puolustusjoukkueen verkkoon, niin kai se antaa toivoa, Boudreau muotoili NHL.comille.
  Chicago on karannut Minnesotan vaikeuksien aikana selvään johtoasemaan sekä Central-divisioonassa että Läntisessä konferenssissa. Blackhawks on lisäksi kukistanut viimeisten päivien aikana mestariehdokkaista Pittsburghin ja Columbuksen.
  Chicago löi keskiviikkona Pittsburghin vieraissa 5-1. Blackhawksilla oli alla kaksi tappiota, joista ensimmäinen todella nolo 0-7 selkäsauna Florida Panthersin hallissa.
  Chicago nosti tasoaan, kun vastustajakin oli parempi. Hallitseva mestari Pittsburgh taipui jo avauserässä vieraiden karattua 4-0 johtoon.
  - Hyvä tietää, että pystymme pelaamaan tuolla tavalla. Yritetään säilyttää tämä momentum pudotuspeleihin, joissa olemme sitten täydessä iskussa, Chicagon supertähti Patrick Kane totesi NHL.comille.
  Pittsburghin ongelmat eivät ole niinkään pelillisiä. Viime aikojen vaikeuksien syyt löytyvät enemmän sairastuvan puolelta. Sivussa ovat olleet muun muassa Jevgeni Malkin, Kris Letang, Olli Määttä, Trevor Daley ja Carl Hagelin.
  Aina kuuluu sanoa, että loukkaantumisia ei saa käyttää tekosyynä tappioihin. Mutta monestihan ne ovat syynä. Ainakin jos on tuon tason pelaajia sivussa.

Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan luottaa joukkueensa syvyyteen vaikeuksien keskellä. Chicago vain oli liian kova joukkue kukistettavaksi varamiehisenä.
- Ymmärrämme, että joitakin jätkiä on vaikea korvata. Mutta uskomme myös, että me pystymme voittamaan näilläkin eväillä, Sullivan vakuutti.
Tuo Kanen mainitsema momentum jatkui ainakin perjantaille. Chicago kukisti Columbuksen kotonaan 3-1. Artemi Panarin ohitti Bobrovskin jo 32 sekunnin pelin jälkeen. Panarin viimeisteli myös loppunumerot tyhjiin. Siinä välissä voittomaalin teki hienoa kautta pelaava slovakkiveteraani Marian Hossa.
- Kohtasimme taas yhden hyvän joukkueen Itäisestä konferenssista. On mukava päästä mittaamaan, miten pärjäämme idän joukkueita vastaan, Kane sanoi.
Näemmä ihan hyvin. Chicago isännöi vielä sunnuntaina Boston Bruinsia. Sen jälkeen Blackhawks kohtaa Itäisen konferenssin joukkueen vasta Stanley Cup -finaaleissa.
Tietenkin olettaen, että Kane ja kumppanit sinne asti pääsevät. Blackhawks on kuitenkin tällä hetkellä ylivoimainen suosikki Läntisessä konferenssissa. Chicago on ollut loppukautta kohti kokonaisuutena niin vakuuttava, että se on lännen puolella selvästi suurempi suosikki kuin mikään idän joukkue omassa konferenssissaan.
Idän puolella asetelmista taistellaan runkosarjan loppuun saakka. NHL-klisepankista löytyy useita playoff-aiheisia sanontoja. Yksi niistä on se, että ei ole väliä kuka tulee vastaan, sillä kaikki joukkueet pitää kuitenkin voittaa, jos haluaa voittaa Stanley Cupin.
Jos joku Washingtonin, Pittsburghin tai Columbuksen pelaajista sanoo noin, niin hän valehtelee. Kolmikosta kukaan ei halua kohdata toistaan ensimmäisellä playoff-kierroksella. Boston, Toronto Maple Leafs tai kuka sieltä sitten idän ykkösen kiistakumppaniksi tuleekin, on takuulla huomattavasti houkuttelevampi vastustaja.