Kasperi Kapanen löysi joulutauolla uuden vaihteen

Nyt se pelätty tulivoima on alkanut toimia. Kun joukkueen hyökkäyskalustosta löytyy sellaisia nimiä kuin John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander, niin kyllähän sen niillä palkoilla pitääkin toimia.

Toronto Maple Leafs kukisti torstaina Winnipeg Jetsin vieraissa 6-3. Hurjaan vireeseen intoutunut Maple Leafs on menettänyt viimeisessä yhdeksässä ottelussaan vain yhden sarjapisteen.
Toronto on hävinnyt viimeisessä 12 ottelussaan vain kerran varsinaisella peliajalla. Se tappio on jakson ainoa kamppailu, jossa Maple Leafs on tehnyt vähemmän kuin neljä maalia.
Tällä hetkellä kuumista Toronton pelaajista tulikuumin on Nylander. Ruotsalaislaituri on hurjastellut viimeiseen seitsemään otteluun kahdeksan maalia ja kuusi syöttöpistettä.
- Nylander löytää avoimet paikat. Kiekko tulee hänelle, eikä hän erehdy. Se on iso juttu joukkueellemme. Se auttaa meitä paljon, Marner kehui.
Nylander pelaa tällä hetkellä Tavaresin ja Alexander Kerfootin kanssa.
- Nylanderin ketjukaverit ovat olleet hyviä hänen ympärillään. Hän on luonut paikkoja heille, ja he ovat luoneet paikkoja hänelle. Nylander on käyttänyt paikat hyväkseen. Häntä on ollut hauska katsoa, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe iloitsi.
Kapanen löysi joulutauolla uuden tehovaihteen
Kesken kauden Toronton päävalmentajaksi tullut Keefe luotsasi joukkuetta ensimmäisen kerran 21. marraskuuta. Maple Leafs on ollut siitä lähtien tähän päivään ulottuvalla jaksolla NHL:n paras joukkue (voittoprosentti 76,3).

Eikä Toronto ole maalien suhteen täysin riippuvainen kärkimiehistään. Kasperi Kapanen, Kerfoot ja Zach Hyman sekä tällä hetkellä sairastuvan puolella asustelevat Ilja Mihejev ja Andreas Johnsson antavat tarvittaessa tulitukea.
Kapanen iski torstaina kauden 10. osumansa ja on Toronton sisäisessä maalipörssissä viidentenä sekä pistepörssissä (10+13=23) kuudentena. Hän on pelannut viimeiset ottelut veteraanisentteri Jason Spezzan ja ruotsalaistulokas Pierre Engvallin rinnalla.
Kapasen joulukuu oli itse juhlapäivään saakka varsin vaisu. Hän keräsi 10 ottelussa vain kaksi syöttöpistettä. Kinkku on sulanut ilmeisen hyvin, sillä Kapanen on joulutauon jälkeen saalistanut neljässä ottelussa 2+2=4 pistettä.
Kapanen on nyt 45 pisteen vauhdissa. Viime kausi oli hänelle ensimmäinen kokonainen NHL:ssä ja tuotti 20+24=44 pistettä. Myös jääajan suhteen ollaan suunnilleen samoissa lukemissa (viime kausi 16.37, tämä 16.19).
Keefen alaisuudessa syntyy maaleja
Toronto teki sittemmin kenkää saaneen päävalmentaja Mike Babcockin alaisuudessa alkukaudella ottelua kohden 14:nneksi eniten maaleja NHL:ssä (3,13). Keefen alaisuudessa lukema (4,16) on ollut ylivoimaisesti liigan paras.

• Olemme porukalla ja joka jätkä henkilökohtaisesti ottaneet vastuuta siitä, että emme pelanneet omalla tasollamme. On meistä itsestämme kiinni, että teemme työmme paremmin kuin aikaisemmin, Tavares kommentoi Maple Leafsin parantuneita otteita.
  Jos jostain pitää olla huolissaan, niin vastustajan laukausmääristä. Toronto on Keefen alaisuudessa siinä tilastossa liigan keskikastia. Onneksi maalivahti Frederik Andersen on usein pelastanut Maple Leafsin päänahan.
  Kuten esimerkiksi torstaina. Winnipeg vei kamppailun laukaukset nimiinsä 48-28, mutta Andersen masensi isännät kerta toisensa jälkeen. Tanskalainen torjui muun muassa 12 Patrik Laineen laukausta.
  - Ei siitä ole epäilystäkään. Andersen on ollut selkärankamme koko kauden ajan, Tavares vahvisti.
  Toronto majailee tällä hetkellä Atlantic-divisioonassa toisella sijalla. Se tosin on hieman hämäävää, sillä kolmen pisteen päässä vaaniva Tampa Bay Lightning on pelannut kolme ottelua vähemmän.
  - Tässä liigassa tapahtuu paljon isoja vaihteluja. Joukkueilla on jaksoja, joissa kaikki tuntuu onnistuvan, ja sitten kaikki saattaa muuttua hetkessä. Kun asiat kääntyvät toiseen suuntaan, niin sitä on vaikea pysäyttää. On tärkeää, että emme tuudittaudu tähän, Keefe paalutti.
  Toronto jäi kaudella 2015-16 koko NHL:n jumbosijalle. Sen jälkeen joukkue on päässyt pudotuspeleihin joka kevät, mutta joka kerta playoff-taival on päättynyt heti ensimmäisellä kierroksella.
  Toronto on voittanut pudotuspelisarjan viimeksi keväällä 2004. Tällä menolla se kuiva jakso saattaa jopa katketa.
  - Vielä on pelin osa-alueita, joita haluamme ilman muuta parantaa. Mutta katsomme positiivisia asioita ja käytämme siitä saatua itseluottamusta pelimme rakentamiseen, liekehtivä Nylander totesi.