Kapanen tuo suomalaisväriä ensi kauden Penguinsiin

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh janoaa yhä lisää mestaruuksia. Vuosina 2016 ja 2017 Stanley Cupia nostellut Penguins on joutunut pettymään kolmen viime kauden aikana, mutta nyt on uutta matoa koukussa runkopelaajien saatua jonkun verran uusia miehiä rinnalleen.
Avainpelaajat
Pittsburghissa vannotaan kolmen runkopelaajan nimeen. hyökkäyspäässä joukkuetta johtavat edelleen Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin. Puolustuksen johtotähtenä häärii Kris Letang.
- Olemme rakentaneet tietyn pelityylin, joka mielestämme antaa runkopelaajillemme parhaan mahdollisuuden menestyä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan taustoitti.
Lisää aiheesta: [Mestaruusikkuna vielä raollaan Pittsburghissa]
Kaikki kolme olivat voittamassa Stanley Cupia jo 2009, eli ikää on kertynyt. Malkin on 34-vuotias, Crosby ja Letang vuoden nuorempia.
- Aion jatkaa tällä rungolla. He ovat hyviä pelaajia. Heissä on yhä hyvää jääkiekkoa jäljellä, Pittsburghin GM Jim Rutherford totesi.
Crosby on valittu kahdesti NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi (Hart Trophy) ja kahdesti pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi (Conn Smythe Trophy). Hän on voittanut kahdesti sekä NHL:n pistepörssin että maalipörssin. Crosby ei ehkä enää ole maailman paras jääkiekkoilija, mutta kuuluu edelleen NHL:n ehdottomaan eliittiin.

Malkinin palkintokaapista löytyy yksi Hart Trophy ja yksi Conn Smythe Trophy. Hän on voittanut NHL:n pistepörssin kahdesti. Malkin oli viime kaudella ylivoimaisesti Penguinsin paras pistemies kerättyään 55 ottelussa tehot 25+49=74. Hänen piste per ottelu -lukemansa 1,35 oli jaetusti NHL:n viidenneksi paras niistä pelaajista, jotka esiintyivät vakituiseen taalajäillä. Joukkuetoverit valitsivat venäläissentterin Penguinsin arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Crosbyn ja Malkinin merkitys Pittsburghille on niin iso, että jommankumman poissaolo muuttaa koko joukkueen pelityyliä.
- Kun yksi huippupelaajistamme on sivussa, oli se sitten Sid tai Geno (Malkin), pelaamme eri tavalla. Pelaamme silloin joukkuepeliä ja enemmän oikein. Älkää käsittäkö väärin, tämä ei liity mitenkään siihen, miten he pelaavat. Meillä ei vain ole heitä ratkaisemassa ottelua, joten meidän täytyy pelata tiiviimmin, Rutherford kertoi.
Letang on valittu kahdesti NHL:n kakkostähdistöön. Hän on tehnyt kahdella viime kaudella yhteensä 31 maalia, mikä on jaetusti toiseksi kovin lukema NHL-pakkien keskuudessa.
Letang saa ensi kaudelle tutun miehen ohjaajakseen. Todd Reirden palasi Pittsburghin apuvalmentajaksi, jossa roolissa hän oli jo vuosina 2010-14. Reirdenin vastuualueet ovat Penguinsin puolustajat ja ylivoimapeli.
- Reirdenillä oli loistava suhde Letangin kanssa. Letang tarvitsee valmentajan, joka antaa hänelle paljon palautetta eikä pelkää kritisoida häntä. Hän on 33-vuotias, mutta huolehtii kunnostaan erinomaisesti. Hänessä on vielä paljon jääkiekkoa jäljellä, entinen Pittsburghin hyökkääjä ja nykyään Penguinsin radiolähetyksissä asiantuntijana toimiva Phil Bourque kommentoi Sportsnetin haastattelussa.

Nämä kolme Penguinsin avainpelaajaa olivat Reirdenille hyvä syy palata Pittsburghiin. Hän sai elokuussa potkut Washington Capitalsin päävalmentajan paikalta.
- Yksi todella vahvoista syistä, miksi halusin palata ja olla taas mukana Penguinsin organisaatiossa, on se vimma, joka noilla pelaajilla on voittaa jälleen Stanley Cup. Haluan olla mukana siinä. Haluan auttaa heidät takaisin sinne, missä he ovat tottuneet olemaan, Reirden sanoi.
Suomalaiset
Pittsburghilla on tällä hetkellä viisi suomalaista sopimuspelaajaa: hyökkääjät Kasperi Kapanen ja Kasper Björkqvist, puolustajat Juuso Riikola ja Niclas Almari sekä maalivahti Emil Larmi. Heistä vain Kapasella on itsestään selvä paikka pelaavassa NHL-kokoonpanossa.
Toronto Maple Leafsista hankitulle Kapaselle on katsottu paikka Pittsburghin ykkösketjuun.
- Kapanen tuo sen vauhtiulottuvuuden, jonka uskon täydentävän Sidin (Crosby) ja Jaken (Guentzel) peliä. Hän on myös osoittanut viimeistelytaitoa. Hän on tehnyt 20 maalia tässä liigassa (2018-19). Hänellä on eliittiluokan vauhtia ja hyvää kokoa, Sullivan näki.

Kapanen on alun perin Pittsburghin ykköskierroksen varaus kesältä 2014. Hän ei pelannut yhtään NHL-ottelua Penguinsin paidassa ennen siirtoa Torontoon heinäkuussa 2015. Nyt Kapanen palaa seuraan huomattavasti kypsempänä pelaajana.
- Kun minut varattiin, olin enemmän yksiulotteinen pelaaja. Rakastin pelata hyökkäyspeliä kiekon kanssa. Minulta puuttui kaikkea muuta hypätäkseni NHL:ään. Minut kaupattiin Torontoon, joka laittoi minut läpi AHL-prosessista, mistä olen näin jälkikäteen ajatellen kiitollinen. Olen pelannut kolme viimeistä kautta alivoimaa. Olen pelannut fyysisemmin ja yrittänyt olla peräänantamaton. Olen nyt kokonaisvaltaisempi pelaaja, Kapanen kuvaili.
Kapanen ehti pelata keväällä 2015 Pittsburghin AHL-farmijoukkueessa neljä runkosarjaottelua ja seitsemän playoff-kamppailua. Se auttaa sopeutumaan Penguinsiin.
- Minulla on paljon ystäviä siitä joukkueesta, joten on helpompaa mennä uuteen joukkueeseen ja vieraaseen kaupunkiin, Kapanen kertoi.
Riikolalla on tilillään 73 NHL-ottelua ja 3+9=12 tehopistettä. Marraskuussa 27 vuotta täyttänyt suomalaispakki pelasi viime kaudella muutaman ottelun hyökkääjänäkin, kun Penguins kärsi loukkaantumisista.

• Kun Juuson peli on kohdallaan, niin hän on osoittanut kykynsä auttaa joukkuetta vahvasti. Uskomme, että hän ottaa seuraavan askeleen kehityksessään, Rutherford luotti.
  Kehitystä pitää tullakin, jos aikoo mahtua Pittsburghin pelaavaan kokoonpanoon. Penguinsin neljä kärkipakkia ovat näillä näkymin Letang, Brian Dumoulin, John Marino ja Marcus Pettersson. Sitten ovat vielä tuoreet hankinnat Cody Ceci ja Mike Matheson. Riikolan kanssa pelipaikasta kilpailevat lisäksi Chad Ruhwedel ja Zach Trotman.
  Björkqvist juhli Kapasen kanssa nuorten MM-kultaa 2016. Hän vietti sen jälkeen kolme kautta USA:n yliopistosarjan Providence Collegessa. Ensimmäinen ammattilaiskausi 2019-20 meni lähes kokonaan pilalle loukkaantumisen takia, ja Björkqvist pystyi esiintymään Penguinsin AHL-farmijoukkueessa vain kuudessa ottelussa. Tällä hetkellä SM-liigassa KooKoon paidassa kiekkoileva Björkqvist nähtiin myös Karjala-turnuksessa Suomen A-maajoukkueessa.
  - Epäonnisen viime kauden jälkeen nälkää varmasti riittää. Se, että sekä Kasper että Pittsburgh kokivat KooKoon pelaajalle hyväksi paikaksi kehittyä tällä kaudella, oli meille erittäin positiivinen asia. Kun pelaaja itse ilmaisi halunsa pelata Kouvolassa, syntyi sopimus helposti, KooKoon urheilujohtaja Jarno Kultanen kertoi seuran verkkosivuilla.
  Kausi 2019-20 oli Larmille ensimmäinen rapakon takana. Hän pelasi yhdeksän ottelua AHL:ssa ja 11 ottelua "farmin farmissa" eli ECHL:ssä. Larmi torjuu tällä hetkellä kiekkoja HPK:ssa, jonka riveissä hän voitti SM-liigan mestaruuden 2019.
  Almarilla on Larmin tapaan palkintokaapissaan SM-kulta HPK:sta vuodelta 2019 ja takana yksi kausi rapakon takana. Hän esiintyi Pittsburghin AHL-farmijoukkueessa 51 ottelussa tehoin 1+6=7. Almari suuntasi syksyksi Suomeen ja Lahden Pelicansiin. Hän loukkaantui lokakuussa ja joutui sivuun 6-8 viikoksi.
  - Almari on erittäin lupaava nuori puolustaja, jolla on jo reilusti Liiga-kokemusta ja halu kehittyä NHL-tason pakiksi. Lahdesta mies hakee seuraavaa askelta tätä tavoitetta kohti, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä kuvaili seuran verkkosivuilla.
  Parhaat nuoret lupaukset
  Pittsburghilla ei ole superlupauksia tulossa. Mestaruuden tavoittelulla on hintansa, kun pelaajakaupoissa on luovuttu varausvuoroista. The Hockey News rankkasi kevään perinteisessä "Future Watch" -numerossaan Penguinsin nuoret pelaajat 31 NHL-seuran joukossa sijalle 30. The Athletic laittoi omassa lokakuun listauksessaan Pittsburghin jumboksi sijalle 31.
  Pittsburghin ykköslupaus on Samuel Poulin. Penguins varasi kanadalaishyökkääjän kesän 2019 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 21. Poulin on pelannut viimeiset kaudet Quebecin junioriliigan Sherbrooke Phoenixissa. Hän teki viime kaudella yhdessä ottelussa kahdeksan tehopistettä (2+6). Koko kauden saldoksi muodostui 46 ottelua ja 32+45=77 pistettä.
  Lisää aiheesta: [NHL Draftin ensimmäisen kierroksen kooste]
  - Mielestäni olen tasaisempi nyt kuin aikaisemmilla kausilla. Olen tehnyt hyviä asioita kaukalossa ja kaukalon ulkopuolella. Sen takia menestyn juuri nyt, Poulin kertoi tuolloin.
  Pittsburghin muita lupauksia ovat hyökkääjä Nathan Legare ja puolustaja Pierre-Olivier Joseph. Legare pelaa Poulinin tapaan Quebecin junioriliigassa. Josephilla on takanaan jo yksi kausi AHL:ssä. Pittsburgh hankki Josephin osana kauppaa, joka lähetti hyökkääjä Phil Kesselin Arizona Coyotesiin. Arizona varasi Josephin kesän 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella.
  Vielä hieman kirjoittamaton kortti on Josh Maniscalco. Pittsburgh nappasi yhdysvaltalaispuolustajan vapailta markkinoilta hänen päätettyä uransa USA:n yliopistosarjassa.
  Ja onhan Penguinsisa nyt kirjoilla myös Joel Blomqvist. Pittsburgh varasi suomalaisvahdin tämän vuoden NHL Draftissa toisella kierroksella.
  Lisää aiheesta: [Joel Blomqvist vahvistaa Penguinsin muuttuvaa maalivahtiosastoa]
  - Uskon, että Blomqvistista voi tulla aloittava maalivahti NHL:ssä, mutta meidän pitää olla kärsivällisiä. Pidimme siitä, miten hän paransi koko kauden ajan. Olimme samaa mieltä hänen kyvyistään ja hänen lahjoistaan, joten hän oli helppo valinta meille, Penguinsin Euroopan-kykyjenetsijä Petri Pakaslahti sanoi.
  Joukkueen vahvuudet
  Pittsburghin suurin vahvuus on hyökkäykseen kärkiketjut. Kun senttereinä ovat Crosby ja Malkin, niin vastustaja joutuu aina valitsemaan, kumpaa ketjua vastaan laittaa parhaat puolustajansa.
  Eivätkä Penguinsin laitahyökkääjät ole heikkoa materiaalia, vaikka eivät tietenkään ihan supertähtitasolla kuten sentterit. Pittsburghilla on laittaa Crosbyn ja Malkinin rinnalle Guentzel, Kapanen, Jason Zucker ja Bryan Rust.

• Taidamme aluksi laittaa Kapasen Sidin ja Jaken rinnalle. Katsotaan miten se sujuu. Jos meidän täytyy tehdä muutoksia, niin sitten teemme niitä. Mutta jos katsoo nyt kahta kärkiketjuamme, niin meillä on Sid, Jake ja Kapanen ja sitten Geno (Malkin), Rust ja Zucker. Se on aika vahva kuuden kärki, Sullivan totesi.
  Puolustuksen syvyyttä voi myös pitää jonkinlaisena vahvuutena. Tuo edellä mainittu kuuden kärki, joka pitää todennäköisesti Riikolan sivussa pelaavasta kokoonpanosta, on ainakin potentiaalisesti vahva. Ja tarpeen tullen löytyy mitat täyttäviä tuuraajia popcorn-osaston puolelta.
  Eniten kehitettävää
  Rutherfordilla on selkeä näkemys Pittsburghin tärkeimmästä kehityskohteesta.
  - Yksi haasteista on ylivoimapelin korjaaminen. Meillä on tarpeeksi pelaajia, joilla sen pitäisi toimia. On niin turhauttavaa katsoa kerta toisensa jälkeen, kun emme saa hyviä maalipaikkoja - puhumattakaan maaleista, Rutherford manaili.

Pittsburghin ylivoimapeli nakutti viime kaudella 19,9 prosentin teholla, mikä oikeutti koko NHL:n listalla sijalle 16. Se on vaatimaton sijoitus, kun ajattelee, mitä nimiä Penguins voi lähettää kaukaloon.
- Ylivoimassamme on tietenkin paljon erityistä taitoa. Meidän pitää löytää siihen jotain rakennetta ja varmistaa, että käytämme kaikkien vahvuuksia ja minimoimme heidän heikkoutensa, ylivoimapelin vastuulleen ottava Reirden mietiskeli.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Emme vielä tiedä, millaisella systeemillä ja divisioonajaolla tuleva kausi pelataan. Mutta normaalissa Metropolitan-divisioonassa Penguins ei mitenkään automaattisesti vain kävelisi pudotuspeleihin.
Pittsburghin ohella Metropolitan-divisioonan kärkipaikkaa himoitsevat New York Islanders, Philadelphia Flyers, Washington Capitals ja Carolina Hurricanes. Columbus Blue Jackets on osoittanut, ettei sitäkään kannata aliarvioida. Ja New York Rangers on jo kääntänyt kurssin uudelleenrakennusprojektissaan, joten Manhattanilla suunta lienee ylöspäin.

Pittsburgh tarvitsee ehjän kauden päästäkseen pudotuspeleihin kilpailun koventuessa. Crosby pystyi pelaamaan viime kaudella vain 41 ja Malkin 55 ottelussa. Erityisesti näiden herrojen terveyttä kaivataan.
Penguins on jäänyt edellisen kerran pudotuspelien ulkopuolelle keväällä 2006. Pittsburgh on yhä suosikki etenemään playoff-taistoihin. Soitellen ei sotaan voi kuitenkaan lähteä.
- Tuntuu, että edistymme, mutta muut joukkueet edistyvät myös. Emme lopeta tähän. Tutkimme jatkossakin tarkasti joukkuettamme ja kaikkia niitä eri asioita, joita tarvitsemme voittaaksemme, Rutherford paalutti.