Mestaruusikkuna vielä raollaan Pittsburghissa

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh sijoittui Itäisessä konferenssissa viidenneksi. Pudotuspeleissä Penguins joutui pettymään heti karsintakierroksella Montreal Canadiensin käsittelyssä.
Runkosarja 2019-20: 40-23-6, 86 pistettä, Itäisen konferenssin 5. sija
Pudotuspelit 2020:Putosi karsintakierroksella
Päävalmentaja: Mike Sullivan, 6. kausi
Saapuneet: Kasperi Kapanen, Cody Ceci, Mike Matheson, Mark Jankowski, Colton Sceviour, Pontus Åberg, Frederick Gaudreau
Lähteneet:Matt Murray, Patric Hornqvist, Patrick Marleau, Nick Bjugstad, Justin Schultz, Conor Sheary, Dominik Simon, Jack Johnson, Thomas Di Pauli, Adam Johnson
Mestaruuksien jälkeen ollut vaisua
Pittsburgh juhli Stanley Cup -mestaruutta peräkkäisinä vuosina 2016 ja 2017. Sen jälkeen Penguins on tippunut pudotuspeleissä toisella, ensimmäisellä ja nyt viimeksi jo karsintakierroksella. Kahden viime kauden kahdeksasta playoff-ottelustaan Pittsburgh on voittanut vain yhden.
- Huoleni on se, että kun asiat eivät suju meidän kannaltamme hyvin (kaukalossa), niin pelimme alkaa lässähtää. Meillä ei ole sitä samaa vimmaa ja päättäväisyyttä, joka meillä pitäisi olla. Jos tuo olisi tapahtunut vain tänä vuonna, niin sanoisimme, että se oli poikkeama. Tekosyitä voi aina keksiä. Mutta niitä ei voi keksiä, kun tuo sama tapahtui peräkkäisinä vuosina, Penguinsin GM Jim Rutherford manaili kauden päätyttyä jälleen pettymykseen.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan näki kaikilla olevan peiliin katsomisen paikka, mutta korosti omaa vastuutaan.
- Kova työ ei aina takaa menestystä. Meidän kaikkien täytyy tehdä itsetutkiskelua. Tiedän, että meillä on sitoutunut ryhmä työmoraalin osalta, mutta se pitää saada näkymään tuloksissa. Emme onnistuneet tällä kaudella, ja meidän kaikkien täytyy ottaa siitä vastuuta. Se alkaa päävalmentajasta, se alkaa minusta, Sullivan paalutti.
Penguins tulee tähtäämään joka kaudella mestaruuteen ainakin niin kauan kuin supertähdet Sidney Crosby ja Evgeni Malkin pelaavat yhdessä pingviinipaidassa. Crosbyn sopimus on voimassa kesään 2025 ja Malkinin kesään 2022 saakka.
- Haluamme jatkossakin taistella Stanley Cupista. Viesti faneillemme on, ettemme ole uudelleenrakennusvaiheessa vaan muokkaamme joukkuetta, Rutherford totesi.
- Pitänee mennä nuorempaan suuntaan. Haemme sellaisia pelaajia, jotka haluavat innokkaasti todistaa taitonsa päästäkseen tiettyyn tilanteeseen urallaan. Teemme sen kuitenkin varovasti, jotta pystymme muuttumaan lennossa ja olemaan yhä mestariehdokas, Rutherford painotti.
Joukkueessa paljon vaihtuvuutta
Kauden päätyttyä odotettua aikaisemmin oli selvää, että pingviiniparvi ei palaisi samassa muodossa tulevalle sesongille.
- Se oli iso pettymys. Muutoksia täytyy tehdä, Rutherford vahvisti jo elokuussa.
Tulopuolella ovat hyökkääjät Kasperi Kapanen, Mark Jankowski ja Colton Sceviour. Takalinjojen uusia nimiä ovat Cody Ceci ja Mike Matheson. Penguinsin jättivät maalivahti Matt Murray, hyökkääjät Patric Hörnqvist, Patrick Marleau, Nick Bjugstad, Conor Sheary ja Dominik Simon sekä puolustajat Justin Schultz ja Jack Johnson.

Penguinsin aikanaan varaama Kapanen hankittiin Toronto Maple Leafsista.
- Kapanen pelaa Penguinsin pelityylillä. Pidämme hänen nopeudestaan. Hän jäi Torontossa oikealla laidalla (Mitchell) Marnerin ja (William) Nylanderin taakse. Uskomme, että Kapanen pystyy pelaamaan kahdessa kärkiketjussamme, Rutherford kertoi Sportsnetin radiohaastattelussa.
Kapasta on suunniteltu ykkösketjuun Crosbyn ja Jake Guentzelin rinnalle. Suomalaislaiturilla on nyt elämänsä tilaisuus näyttää, mihin hän pystyy.
Jankowski ottanee paikan kolmosketjun keskellä. Sceviour aloittanee nelosketjun oikealla laidalla.
- Jankowski on tehnyt tarpeeksi maaleja, jotta meille sopisi hänen olevan kolmosketjun sentterimme, koska hän pelaa myös puolustussuuntaan. Jos hän pystyy tekemään sen 14-17 maalia kuten kahtena vuonna aikaisemmin, niin olisimme tyytyväisiä. Nyt näyttäisi siltä, että Jared McCann olisi vasen laitahyökkääjä (kolmosketjussa), Jankowski keskellä ja Evan Rodrigues oikealla laidalla, Rutherford kaavaili.

Matheson tuli Pittsburghiin Florida Panthersista yhdessä Sceviourin kanssa.
- Kun olen nähnyt Pittsburghin pelaavan, niin on aina tullut mieleen, että he pelaavat sellaista peliä, jossa haluaisin olla mukana. Uskon, että minun taitoni sopivat hyvin heidän pelityyliinsä. Toivottavasti pystyn sulautumaan kokoonpanoon ja auttamaan mahdollisimman paljon, Matheson mietiskeli.
Vapailta markkinoilta haalittu Ceci vietti viime kauden Toronto Maple Leafsissa pelattuaan sitä ennen koko NHL-uransa Ottawa Senatorsissa. Hän aikoo muuttaa peliään Pittsburghissa takaisin entiseen suuntaan.
- Minulta katosi hieman se kahden suunnan peli viime kaudella. Yritän saada sitä hyökkäyspuolta peliin takaisin hieman enemmän. Olen aina ollut aika vakaa puolustuspelissä ja pelannut kovaa, joten se osa-alue on olemassa. Yritän vain tuoda hieman lisää sitä kahden suunnan peliä, jota minulla oli aikaisemmin urallani, parhaimmillaan 10 maalia kaudessa tehnyt Ceci suunnitteli.
Myös tolppien välissä on uusi ykkösmies. Tristan Jarry, joka jakoi viime kaudella torjuntavastuun melkein tasan Murrayn kanssa, on nyt selvä ykkösvahti. Läpimurtonsa päättyneellä sesongilla tehnyt Jarry solmi lokakuun alussa kolmen vuoden jatkosopimuksen Penguinsin kanssa.

• On mahtavaa, että seura luottaa minuun ja on luottanut siitä lähtien kun varasi minut. Se auttaa myös kehityksessäni. Auttaa, kun tiedän olevani pelaaja, jonka he haluavat jatkossakin. Se antaa paljon itseluottamusta, Jarry intoili.
  Muutoksia tapahtui myös penkin takana ja toimiston puolella. Sullivanin uudet apumiehet ovat Todd Reirden ja Mike Vellucci. He korvasivat Sergei Gontsharin, Jacques Martinin ja Mark Recchin. Ruotsalainen Patrik Allvin otti Jason Karmanosin paikan apulais-GM:nä.
  Päävalmentaja on tyytyväinen Penguinsin liikkeisiin.
  - Jim (Rutherford) ja minä olemme aina uskoneet yhdistelmään, jossa on nuoruutta ja veteraanijohtajamme. Yleensä ne jätkät (nuoret pelaajat) ovat nälkäisiä, innokkaita ja yrittävät todistaa taitonsa sekä vakiinnuttaa paikkansa. Se innokkuus voi olla tarttuvaa. Kun katsoo niitä joukkueitamme, jotka ovat menestyneet, niin niissä on ollut tuo yhdistelmä, Sullivan kertoi.
  Pingviinit uskovat yhä mestaruuteen
  Pittsburgh on ollut peräkkäisten mestaruuksiensa jälkeen kolmen viime kauden aikana NHL:n kuudenneksi paras runkosarjajoukkue voittoprosentilla mitattuna, eli potentiaalia on yhä vaikka mihin.
  - Olen innoissani, koska kun katsoo tämän joukkueen kokoonpanoa, niin huomaa, että kyseessä on mestariehdokas. On jännittävää olla siinä mukana, tuore pingviini Sceviour hymyili.
  Nyt Penguinsin vain pitää palata muutaman vuoden takaiselle tasolleen, varsinkin sitten jossain vaiheessa, kun kauden 2020-21 pudotuspelit pelataan.

• Heillä (omistajat Ron Burkle ja Mario Lemieux) on todella korkea vaatimustaso. Heidän vaatimustasonsa ei ole muuttunut eikä ole minunkaan. Meidän tavoitteemme on olla mestariehdokas ja voittaa Stanley Cup, Rutherford summasi.
  Tuon vaatimustason muistaa myös vuosina 2013 ja 2014 Pittsburghia edustanut hyökkääjä Jussi Jokinen.
  - Osa parhaista muistoistani on pelaamisesta Penguinsissa. Kaikki muu paitsi Stanley Cup on pettymys. Minä todella nautin ajastani siellä, Jokinen muisteli.
  Se, että Penguins luopui osana Kapanen-kauppaa ykköskierroksen varausvuorostaan, todistaa Pittsburghin korkeista tavoitteista. Nyt pitää voittaa, kun Crosby, Malkin ja puolustaja Kris Letang ovat yhä NHL:n kärkikaartin miehiä.
  - Meillä oli NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 15. varausvuoro. Sillä saa hyvän pelaajan. Mutta se pelaaja ei tule vaikuttamaan vielä 2-3 vuoteen. Olemme siinä tilanteessa, että kun mietitään ikkunaamme mestaruutta ajatellen runkopelaajiemme Crosbyn, Malkinin ja Letangin suhteen, niin oli tärkeää hankkia pelaaja, joka pystyy auttamaan meitä nyt, Rutherford perusteli Sportsnetille.
  Nuo tähtisentterit eivät ole enää mitään junioreita. Crosby on 33-vuotias ja Malkin 34. Penguinsissa uskotaan kuitenkin mestaruusikkunan olevan yhä auki.
  - Tiedostamme, että se ikkuna on vähemmän ja vähemmän raollaan. Mutta tiedostamme myös, että se on yhä auki ja mestaruus on voitettavissa, Rutherford uskoo.