Canadiensin Kapanen löysi maalijyvän juuri oikeaan aikaan

Montreal Canadiens käänsi ahdingon iloksi ja paranteli taas omia asemiaan kisassa paikasta pudotuspeleihin.

Canadiens kohtasi tiistaina kotonaan Carolina Hurricanesin ja joutui nousemaan tappioasemasta. Kiri kuitenkin onnistui, kiitos muun muassa Oliver Kapasen maalin, ja Montreal juhli arvokasta 5-2-voittoa.

– Meidän on opittava, että emme voi nukkua ottelun alussa. Tuollaista joukkuetta vastaan pitäisi pelata huipputasolla. Pitäisi varmistaa, että saamme kiekot syvälle ja pelaamme parhaalla tasollamme. Sitä kautta saamme heidät puolustamaan, emmekä anna vastustajalle liikaa aikaa, Canadiensin hyökkääjä Juraj Slafkovsky kertasi.

Todennäköisyydet eivät enää olleet Canadiensin puolella, kun ensimmäinen erä saavutti puolivälin. Hurricanes oli täräyttänyt kiekon isäntien maaliin jo kahdesti, eikä Montreal ollut kyennyt luomaan juuri minkäänlaista painetta yhtä Itäisen konferenssin parasta joukkuetta vastaan.

Tärkeä muutos tapahtui ajassa 12.11. Silloin esiin astui Kapanen, joka herätteli sekä omaa joukkuettaan että paikalle saapunutta yleisöä. Jayden Struble laukoi siniviivalta, ja suomalainen ohjasi kiekon verkkoon ohi Frederik Andersenin.

– Löysimme pelimme vähän myöhemmin kuin ajattelimme. Mitään paniikkia ei tullut, mutta Kapasen valtavan tärkeä maali auttoi meidät takaisin mukaan peliin, joukkuekaveri Cole Caufield sanoi.

Kapasen kavennukseen mennessä Hurricanes oli laukonut maalia kohti jo 11 kertaa. Canadiensin vastaava lukema oli vasta kaksi. Hetki käynnisti kuitenkin nousun, jota johti loppuun asti hikoillut maalivahti Jakub Dobes. Tshekille kertyi 41 torjuntaa.

Caufield iski pelin tasoihin toisessa erässä seurattuaan Nick Suzukin laukauksen loppuun asti. Slafkovsky puolestaan teki 3-2-johtomaalin minuutteja myöhemmin, kun Caufieldin ohjaus otti matkalla kimmokkeen slovakialaisesta ja jatkoi matkaansa maaliin.

Tämä kolmikko on ollut Montrealille tuttu ykkösase. Caufield on nyt kuuden ottelun mittaisessa pisteputkessa, jonka aikana hänelle on kirjattu tehot 7+5=12. Ketjukavereilla menee vielä lujempaa. Slafkovsky on tehnyt seitsemän ottelun pisteputken aikana tehot 5+5=10. Suzukin vastaava pisteputki on poikinut lukemat 3+9=12.

Hyökkääjät jakoivat kuitenkin kiitosta toiselle takuumiehelle.

– Maalivahtimme on nyt todella iskussa. Hän todella tietää, miten tärkeä vaihe kaudesta on menossa ja haluaa auttaa joukkuetta. Hän haluaa torjua kaikki mahdolliset kiekot, ja tuollaisen kaverin pelatessa takanamme olemme itsevarmempia kiekon kanssa, Slafkovsky sanoi.

Kapasella on ollut menossa viileämpi vaihe, eikä tulokkaiden maalipörssin kärkikamppailussa mukana oleva suomalainen oli päässyt juhlimaan viime aikoina. Alla oli kuuden ottelun maaliton jakso. Olympialaisten jälkeen hyökkääjä oli tehnyt 12 ottelussa kaksi maalia. Nyt tuli kuitenkin kolmas, ja hyvään aikaan.

Kapanen nousi 21 maaliin ja jakamaan tulokkaiden maalintekotilaston toista sijaa Anaheim Ducksin Beckett Sennecken kanssa. New York Islandersin puolustaja Matthew Schaeferilla on yksi maali enemmän. Edellinen 21 maalia tehnyt Canadiensin tulokas oli Caufield, joka osui 23 kertaa kaudella 2021-22. Viimeisten 30 vuoden aikana heidän lisäkseen vain kolme muuta Canadiensin tulokaspelaajaa on pystynyt samaan maalimäärään.

Tiistain kärkisankari oli kuitenkin maalivahti Dobes. Kaksi ensimmäistä maalia tulivat vieraiden kovan rynnistyksen seurauksena, mutta sen jälkeen Canadiens paransi, ja Dobes todella laittoi luukut kiinni. Hän torjui 33 laukausta peräkkäin, eikä suostunut enää antautumaan. Carolinan Sebastian Aho pelasi yli 21 minuuttia ja laukoi maalia kohti kahdesti, mutta ei päässyt tehoille.

– Uskomaton suoritus. Tuollaisia häneltä on tullut koko kauden. Hän kamppailee, antaa meille aina mahdollisuuden ja pitää meidät mukana peleissä. Hienoa nähdä, miten yleisö on lähtenyt hänen tuekseen, Caufield kehui maalivahtiaan.

Voiton myötä Canadiensin asema vankistui. Kun lähdetään runkosarjan viimeisiin noin 12 otteluun, Canadiens on Atlantic-divisioonassa kolmantena, eli paikalla pudotuspeleihin. Boston Bruins kyttää kuitenkin vain kahden pisteen päässä, tosin yhden ottelun enemmän pelanneena.

Canadiens tavoittelee kolmatta peräkkäistä voittoaan torstaina ja isännöi Columbus Blue Jacketsia. Kolmen peräkkäisen voiton jälkeen hävinnyt Hurricanes on koko Itäisen konferenssin ykkönen ja pelaa seuraavaksi lauantaina New Jersey Devilsiä vastaan.