Rangersille toinen perättäinen jättimäinen pettymys

New York Rangers jää toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Asia varmistui keskiviikkona, kun manhattanilaiset hävisivät vieraissa Toronto Maple Leafsille maalein 3-4. Samalla tappioputki venyi kuuden ottelun mittaiseksi, joskin vastaava voittoputkikaan ei todennäköisesti olisi enää nostanut joukkuetta kuopasta.

Keskiviikon ottelussa Rangersin ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad iski kaksi maalia. Zibanejadin kausi on ollut jopa viime kautta parempi, sillä hän on iskenyt 32 maalia ja kirjauttanut yhteensä 69 tehopistettä. Näillä tehopisteillä hän on myös joukkueen sisäisen pistepörssin kärkinimi.

Se kertoo kuitenkin itsessään melko paljon. Ennen olympiataukoa Los Angeles Kingsiin kaupattu hyökkääjä Artemi Panarin on edelleen toisena sisäisessä pistepörssissä ainoana pelaajana, joka on yltänyt yli piste per peli -tahtiin. Zibanejadin pistekeskiarvo on 0,97.

Zibanejadin lisäksi yli 20 maalia on saanut aikaiseksi vain keskiviikkona Torontossa yhden osuman iskenyt Alexis Lafreniere, joka on nakuttanut tällä kaudella tehot 21+29=50. Lafrenieren maaleista yhdeksän tuli yksittäisen kymmenen ottelun kuuman jakson aikana olympiatauon molemmin puolin. Kauden aikana on ollut pitkiä jaksoja, joissa Lafreniere on ollut ulkona valokeilasta.

Toissa kaudella Vancouver Canucksissa 103 tehopistettä kasannut ja syksyllä Rangersin kapteeniksi nimetty J.T. Miller (52 ottelua, 14+28=42) on ollut niin ikään kaukana parhaasta tasostaan. Zibanejad oli pettynyt, kun pudotuspelien ulkopuolelle jääminen varmistui.

- Tämä ei ole se lopputulos, jonka kauteen lähtiessä halusimme, eikä mikään joukkue tietenkään halua. Ei tämä kuitenkaan tullut enää yllätyksenä, jos on seurannut, mitä tapahtuu. Oli vain ajan kysymys, kun katsoi sarjataulukkoa ja teki laskelmat, mutta silti tämä sattuu, Zibanejad huokasi keskiviikon ottelun jälkeen.

Rangersin laskusuhdanne on ollut nopea, sillä vielä keväällä 2024 joukkue lähti pudotuspeleihin Presidents' Trophyn voittajana.

Shestjorkinin poissaolo näkyi karmeassa alkuvuodessa
Perinteikkään seuran satavuotiskausi ei olisi voinut juuri enempää mennä penkin alle, sillä syksyllä joukkueen ympärillä oli toiveikkuutta nopeasta paluusta takaisin pudotuspeleihin. 

Rangers palkkasi viime vuoden toukokuussa päävalmentajakseen Pittsburgh Penguinsia kymmenen kautta luotsanneen Mike Sullivanin. Kokeneen Sullivanin odotettiin pystyvän kääntämään seuran kurssin heikosti menneen kauden jälkeen.

Toisin kuitenkin kävi. Rangers ei pystynyt tilkitsemään omaa puolustusaluettaan yhtään viime kautta paremmin. Manhattanilaisten verkko on heilunut keskimäärin 3,18 kertaa ottelussa, ja viime kaudella lukema oli suunnilleen sama 3,11. Hyökkäyssuuntaan tehot ovat laskeneet vielä tuntuvasti viime kaudesta, sillä ottelukohtainen tehtyjen maalikeskiarvo on laskenut reilusta kolmesta nykyiseen 2,76:een.

Rangersin ykkösmaalivahti Igor Shestjorkin on pelannut keskivertokauden, mutta alkuvuodesta hän kärsi alavartalovammasta. Hän oli sivussa 13 ottelua, joista Rangers pystyi voittamaan vain kaksi. Tappioita varsinaisella peliajalla tuli 11 kappaletta.

Jo ennen tätä jaksoa Rangersilla oli vaikeuksia, mutta joukkue oli vielä mukana taistelussa playoff-paikoista. Asiaa ei auttanut se, että ykköspuolustaja ja tärkein yksittäinen pelaaja Adam Fox oli käytännössä joulukuun alusta olympiataukoon saakka loukkaantuneena.

Heikon tammikuun jälkeen Rangersin kausi oli käytännössä paketissa, vaikka viimeisen sinettinsä heikosti mennyt sesonki saisikin vasta nyt.

- Emme tietenkään ole tähän tyytyväisiä. Yritämme tehdä töitä loppukauden aikana, jotta pystyisimme ottamaan voittoja tietyn vaatimustason mukaisesti, ja jonka päälle voimme rakentaa tulevaisuudessa, Sullivan sanoi keskiviikkona.

Pärssinen ei pystynyt lunastamaan paikkaansa
Syksyllä katseet kohdistuivat suomalaishyökkääjä Juuso Pärssiseen, joka solmi Rangersin kanssa viime keväänä kaksivuotisen jatkosopimuksen. Pärssinen tuli Manhattanille vuosi sitten vaihtokaupassa Colorado Avalanchesta ja pelasi keväällä hyvin, kun hän nakutti 11 ottelussa tehot 2+3=5.

Sullivan kaavaili Pärssistä harjoituskauden alkupuolella Rangersin kolmosvitjaan, mutta harjoituskauden edetessä lusikkansa soppaan laittoi myös tulokashyökkääjä Noah Laba, joka lopulta otti Pärssiselle alun perin kaavaillun kokoonpanopaikan. Laba on kirjauttanut tällä kaudella 65 ottelussa tehot 9+12=21.

Pärssinen istui jo syksyllä paljon katsomossa terveenä pelaajana, mikä johti lopulta siihen, että Rangers asetti hänet siirtolistalle marraskuun lopulla. Hän läpäisi siirtolistan, minkä myötä hänet passitettiin pelaamaan AHL:ään. Heti ensimmäisessä ottelussa Hartfordin riveissä tuli kuitenkin leikkaushoitoa vaatinut loukkaantuminen, joka piti hänet pari kuukautta sairastuvalla.

Edellisen NHL-komennuksensa Pärssinen sai maanantaina, kun hän pelasi vajaat seitsemän minuuttia Ottawa Senatorsin vieraillessa Madison Square Gardenissa. Suomalaishyökkääjä on kirjauttanut tällä kaudella 20 NHL-ottelussa tehot 2+1=3. Hän on yksi harvoista pelaajista, joiden plus-miinustilasto on positiivinen (+4).

Runkosarjan viimeisten viikkojen aikana Pärssinen saanee näytönpaikkoja manhattanilaisten kokoonpanossa. Jokainen ottelu on tilaisuus lunastaa työpaikka kohti ensi kautta.

Tällä hetkellä ylävartalovamman vuoksi sivussa kokoonpanosta oleva suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen on myös joutunut taistelemaan työpaikastaan ja istunut useasti katsomossa. Hän on pelannut 33 ottelua ja kirjauttanut kuusi tehopistettä. Vastuuta on tullut keskimäärin vajaat 14 minuuttia ottelussa. 

Myös Vaakanaisen sopimus kattaa ensi kauden. Rangersin organisaatiossa on pelannut tällä kaudella myös hyökkääjä Kalle Väisänen, joka on kirjauttanut 43 AHL-ottelussa tehot 3+1=4.

Rangersin ydinhyökkääjät Zibanejad, Miller, Lafreniere ja Vincent Trocheck sekä puolustajat Fox ja Vladislav Gavrikov ovat kiinnitettyinä pitkillä sopimuksilla. Samoin maalivahti Shestjorkin. Kesällä nähdään, halutaanko Manhattanilla tuulettaa kokoonpanoa kunnolla ja kaupata myös isompia nimiä.

Hopeareunuksena Rangersin kyntämisessä on, että se nostaa todennäköisyyksiä saada kesällä huippulupaus organisaatioon. Tällä hetkellä joukkue löytyy NHL:n sarjataulukossa sijalta 31, mikä takaisi toiseksi parhaat mahdollisuudet ykkösvaraukseen. Se tarkoittaa, että jo ensi syksynä sinipaitaan saattaa sonnustautua superlupauksena pidetty kanadalaishyökkääjä Gavin McKenna tai erinomaisesti SHL:ssä esiintynyt ruotsalaishyökkääjä Ivar Stenberg.