Kakon nuorisoketju otti taas Rangersin ohjat käsiinsä

New York Rangersin nuorisoketju "Kid Line" eli Kaapo Kakko, Filip Chytil ja Alexis Lafreniere on taas löytänyt pelinsä, juuri sopivasti Stanley Cupin pudotuspelien lähestyessä.
Perjantain kierroksella Kakko iski ketjukavereittensa esityöstä kiekon NHL-debyyttinsä pelanneen Buffalo Sabresin Devon Levin selän taakse toisen erän puolivälin jälkeen ja kavensi tilanteeksi 2-1. Puolustaja Adam Fox tasoitti tilanteen 2-2:een päätöserän puolivälissä, ja lopulta ottelussa päädyttiin jatkoajalle, joka päättyi ajassa 1.50 Sabresin Jeff Skinnerin iskemään 3-2 voittomaaliin.

Kakolle merkattiin neljä laukausta kohti maalia ja kauden 15. maali. Hän on jo laittanut uusiksi kaikki yhden kauden ennätyksensä, kun maaleja on nyt 15, syöttöjä 22 ja pisteitä 37.
- Saamme olla iloisia siitä, että pystyimme iskemään pari maalia, mutta emme pelanneet hyvin. Yksi ketju pelasi omalla tasollaan ja taisteli jokaisessa vaihdossaan. Siinäpä se. Olimme onnekkaita, kun saimme pisteen, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant puhisi.
Hän myönsi olevansa äreissään, koska heidän on tarkoitus voittaa otteluita, mutta ote on lipsunut sen jälkeen, kun paikka pudotuspeleissä varmistui viikko sitten. Hän sanoi suoraan, ettei pitänyt joukkueensa pelaamisesta yhtään.
- Näyttää siltä kuin kausi olisi ohi paikan varmistumisen jälkeen. Ei tällä tavalla tehdä töitä, vaan joka ilta pitäisi taistella ja yrittää parhaansa.

Nuorisoketju viime aikoina ilonaiheena
Perjantain tappiosta huolimatta Rangers on tukevasti kolmantena Metropolitan-divisioonassa Carolina Hurricanesin ja New Jersey Devilsin jälkeen. Tosin Gallantille se oli laiha lohtu.
- Ei mikään loistava aloitus otteluun. Se on ollut tyypillistä viime aikoina, hän harmitteli ja viittasi ensimmäisen erän laukauksiin, jotka Sabres vei nimiinsä 11-2.
Rangers syttyi pelaamaan hieman viiveellä, ja päätöserässä laukauksia satoi kohti Levin vartioimaa maalia sen verran taajaan, että erän laukaukset kirjattiin Rangersille 20-9.
- Saimme jollain lailla pelin juonesta kiinni ja aloimme pelata, mutta ei se tällä tavalla toimi. Tämä ei ole tulosta tuottava tapa pelata jääkiekkoa. Meidän täytyy parantaa tapamme, Rangersin kapteeni Jacob Trouba vaati.
Yksi Gallantin harvoista ilonaiheista on viime aikoina ollut "Kid Line". Se ei pettänyt perjantain kierroksellakaan vaan iski hieman vaisusti pelanneiden kärkiketjujen takaa, kuten se on tehnyt monesti aikaisemminkin tällä kaudella. Se puolestaan lupaa hyvää pudotuspelejä ajatellen, sillä alempien ketjujen onnistumiset ovat usein ratkaiseva tekijä.
Maaliskuun alkupuolen kuivan kauden jälkeen Rangersin kakarat ovat taas päässeet heille tyypilliseen vauhtiin: Kakko ja Chytil ovat molemmat iskeneet tehot 3+2=5 viimeiseen kuuteen otteluun, Lafreniere 1+3=4.

Kakon torjuttu veto räjäytti Sabresin kotihallin huutoon
Kakko oli lähellä tasoittaa ottelun toisen erän lopulla laukoessaan kiekon suoraan syötöstä kohti Levin vartioimaa maalia. Mutta Levi venyi kiekon eteen, ja Sabresin kotiyleisö puhkesi hurjiin "Le-vi! Le-vi!" -huutoihin, jotka jatkuivat ottelun loppuun saakka.
- Tämä oli unelmien täyttymys. Olen haaveillut tästä hetkestä koko elämäni ajan. Perheeni ja ystäväni ovat unelmoineet kanssani, ja on uskomattoman hienoa, että he saivat olla paikalla ja nähdä tämän hetken, 31 torjuntaa merkkauttanut tulokas hehkutti.
Levi, 21, on pelannut kaksi viimeisintä kautta yliopistojääkiekkoa Northeastern Universityn joukkueessa, ja hän solmi kolmen vuoden tulokassopímuksen Sabresin kanssa 17. maaliskuuta.
Buffalolla on edelleen pieni mahdollisuus edetä pudotuspeleihin, sillä se nousi voitollaan viiden pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla olevasta Pittsburgh Penguinsista, joka on pelannut yhden ottelun enemmän.