Kaapo Kakko on aloittanut kauden paremmin kuin Jack Hughes

Kaapo Kakon ja Jack Hughesin vertaaminen toisiinsa alkoi jo lähes vuosi sitten, kun heidän ennakoitiin kilpailevan keskenään vuoden 2019 NHL Draftin ykkösvarauksen tittelistä.

Lopulta New Jersey Devils päätyi varaamaan ensimmäisenä keskushyökkääjä Hughesin. Syiksi arveltiin Yhdysvaltain kansalaisuutta ja paremmuutta pitemmällä tähtäimellä. New York Rangers varasi odotetusti Kakon toisena, ja mediarummutus joukkueen uusista kasvoista alkoi välittömästi.
Lisää aiheesta: [Kakko yllätti Rangers-fanin tuomalla pelipaidan henkilökohtaisesti]
Rangers koki lauantaina kolmannessa ottelussaan avaustappionsa, kun kauden viiden voiton putkella aloittanut Edmonton Oilers haki pisteet Madison Square Gardenista. Kakko pääsi tuulettamaan ensimmäistä NHL-maaliaan jo avauserässä. Hughes ja Devils ovat pelanneet jo viisi ottelua, mutta ykkösvaraus on yhä tehopisteittä ja joukkueen voittotili avaamatta.
Kakko teki NHL-uransa ensimmäisen maalin ajassa 18.28 Ryan Stromen syötöstä Mike Smithin taakse. Fanien ja joukkuekaverien reaktiot olivat ylitsevuotavia, ja sosiaalinen media heräsi hetkessä. NHL:n kautta aikojen paras suomalainen maalintekijä Teemu Selänne onnitteli 18-vuotiasta hyökkääjälupausta Twitterissä.
- Kaapo, tervetuloa isojen poikien liigaan, Selänne kirjoitti.

Rangersin ja Oilersin ottelu pelattiin paikallista aikaa iltapäivällä. Hughesilla oli tilaisuus tehdä avausmaalinsa samana päivänä Boston Bruinsin kotiavauksessa, mutta Tuukka Rask piti hänet ja muutkin Devilsin pelaajat aisoissa NHL-uransa 46. nollapelillä. Devils pääsi kokeilemaan ylivoimaakin neljä kertaa ja voitti toisen erän laukaukset 16-9, mutta tulosta ei vain tullut.
- En todellakaan pitänyt avauserästä, mutta toisesta erästä lähtien pelasimme mielestäni aika hyvin, sanoi Devilsin päävalmentaja John Hynes.
Hughes on viidessä ottelussaan saanut jääaikaa keskimäärin 15.31 minuuttia. Hän on laukonut 10 kertaa ja kirjauttanut plus-miinuslukeman -3. Hughes on pelannut myös ylivoimaa. Kakon jääaika on ollut lähes sama kuin kilpakumppanillaan, keskimäärin 15.25 minuuttia ottelua kohti.
Winnipegissä pelatussa avausottelussa Kakko laukoi kolme kertaa, toisessa ei kertaakaan. Oilers-ottelussa hän merkkautti yhden laukauksen, ja se upposi vastustajan maaliin.
- Se oli aika hieno tunne, varsinkin kun se tuli kotihallissa. Fiilis maalin jälkeen oli upea. Kaksi ekaa peliä eivät välillä tuntuneet kovin kivalta, ne oli semmoista pakottamista. Kiekko heitetään päätyyn ja sitten mennään vaihtoon. Se ei ole sitä peliä, mistä minä tykkään, Kakko kommentoi Oilers-ottelun jälkeen.
Kakkoa ja Hughesia on vertailtu kiekkomediassa jatkuvasti. Hype oli suurimmillaan luonnollisesti juuri ennen varaustilaisuutta, jossa Devils lopulta katsoi pitemmälle tulevaisuuteen kuin kuluvaan kauteen.

NHL-legenda Wayne Gretzky kommentoi Hughesin paineita ykkösvarauksena, kun Devils kohtasi viime torstaina Oilersin, jonka kapteeni Connor McDavid on vuoden 2015 ykkösvaraus.
- Nuorilla pelaajilla on kovat paineet. McDavid kävi sen läpi. Hughes on vasta 18-vuotias. Olen varma, että hänellä on edessään loistava tulevaisuus. Hän saa hyvää valmennusta. Kasvaminen vaatii aikaa, Gretzky sanoi.
Gretzky vertasi Hughesin tilannetta moneen entiseen ykkösvaraukseen. Eräitä heistä hehkutettiin jo 14-vuotiaina varausikäluokkansa kärkinimiksi.
- Mario Lemieux, McDavid ja monet muut olivat samalla tavalla mikroskoopin alla koko ajan. Se on kovempaa kuin ihmiset luulevat. Hughesin taidot riittävät tähän liigaan. Hän on 18-vuotiaana parempi kuin moni on ollut hänen iässään. Hän dominoi vielä jonain päivänä tässä liigassa, Gretzky lisäsi.
Hughes on keskushyökkääjä, Kakko laitahyökkääjä. Siinä mielessä vertailut ovat samalla tavalla vaikeita kuin kolme vuotta sitten, kun Toronto Maple Leafs varasi Auston Matthewsin ensimmäisenä ja Winnipeg Jets Patrik Laineen toisena.
Kakon näytöt viime kaudella olivat sitä luokkaa, että lyhyellä tähtäimellä hän olisi ollut parempi ykkösvaraus. Hän teki voittomaalin Yhdysvaltain verkkoon nuorten MM-kisojen loppuottelussa ja juhli miesten MM-kultaa Slovakiassa toukokuussa. Kakon saldo MM-kisoissa oli 6+1=7, Hughesin 0+3=3. Nuorten MM-kisoissa Kakon saldo oli 2+3=5, Hughesin 0+4=4.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Hughes voitti pistepörssin Ruotsissa pelatuissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa tehoin 9+11=20, mutta Kakko ei ollut oman ikäluokkansa kisoissa lainkaan.
Rangers ja Devils pelaavat samassa Metropolitan-divisioonassa. Viime kaudella joukkueet olivat divisioonansa heikoimmat. Tällä kaudella Rangersin uskotaan pääsevän pudotuspeleihin jahtaamaan Stanley Cupia, kun taas Devilsin mahdollisuuksia pidetään heikompina.
Kakon ja Hughesin keskinäistä kohtaamista NHL-kaukalossa ei tarvitse enää odottaa kauan, sillä Rangers vierailee ensi torstaina New Jerseyssä. Devils saapuu ensimmäisen kerran vieraaksi Madison Square Gardeniin vasta 9. tammikuuta. Ennen sitä Rangers käy toistamiseen Hudsonjoen toisella puolella 30. marraskuuta. Runkosarjan viimeinen keskinäinen ottelu pelataan 7. maaliskuuta Manhattanilla.