Jussi Jokinen uskoo Panthersin voittavan Floridan paikallissarjan

Kanadassa on pitkään käyty Albertan provinssin sisäistä taistelua, ja New Yorkin kaupunki puolestaan on pyrkinyt torjumaan niin Long Islandilta kuin Hudsonjoen vastarannalta New Jerseystä tulevat hyökkäykset.

Nyt kuumia taistelupareja on yksi lisää, sillä Floridan paikalliskamppailussa Panthers ja Tampa Bay Lightning kamppailevat osavaltion kiekkoherruudesta.
- Paikallistaistelu on Floridassa nyt kuumempaa kuin koskaan aikaisemmin ja kuumenee entisestään. Molemmat joukkueet ovat saaneet menestystä, ja takana on yksi pudotuspelien ottelusarja viime vuodelta. Se on nousemassa paikalliskamppailuksi, jossa tuntee vihaa toista joukkuetta ja organisaatiota kohtaan, tuumii 13 kautta taalajäillä laitahyökkääjänä viilettänyt Jussi Jokinen, joka ehti pelata NHL-uransa aikana kummassakin floridalaisseurassa.
Jokinen ei ole yllättynyt siitä, että Floridan molemmat joukkueet ovat edenneet pudotuspelien toiselle kierrokselle. Lightning on kuitenkin kaksinkertaisen mestari ja janoaa kolmatta peräkkäistä kannujuhlaa, Panthers puolestaan voitti runkosarjan. Hän naurahtaa katselevansa ottelusarjaa sinivalkoisten lasien läpi ja luottaa Panthersin sieppaavan osavaltion kiekkovaltikan itselleen ja etenevän idän konferenssifinaaleihin.
- Panthersille oli tosi tärkeää se, että he voittivat edellisen (Washington Capitalsia vastaan pelatun) playoff-sarjan. Uskon, että se vapauttaa energiaa. Niin että luotan (Aleksander) Barkoviin ja kumppaneihin.

Panthers nousi tällä kaudella Lightningin haastajaksi
Jokinen ruotii Floridan kiekkoylpeyksiä ja muistuttaa, että Panthers teki runkosarjassa eniten maaleja (337) liigan suurimmalla ottelukohtaisella maalikeskiarvolla 4,11.
- Panthersin hyökkäysvoima on ollut ihan älytön. Moni heistä pelasi NHL-uransa parhaan kauden, ja kymmenen pelaajaa keräsi yli 40 ja kuusi pelaaja yli 50 pistettä, hän hämmästelee.
Panthers onkin noussut pikkuveljen roolista haastamaan isompaansa. Lightningissa vuosina 2007-09 ja Panthersissa vuosina 2014-17 pelannut Jokinen on iloinen siitä, kuinka suosituksi lajiksi jääkiekko on kasvanut Floridassa siitä, kun hän vielä kiekkoili osavaltion NHL-kaukaloissa.
- Floridassa on hirveä kiekkobuumi menossa, ja se vain kasvaa. Panthersilla on mahtava ja suomalaisittain erittäin kiinnostava joukkue kasassa.

Jokinen tuskin osasi ennustaa floridalaisen jääkiekon aurinkoista tulevaisuutta, kun hän aikoinaan edusti Lightningia. Hän muistelee joukkueen olleen pari vuotta liigan häntäpäässä ja eläneen todennäköisesti vaikeinta aikaansa. Yleisökään ei jaksanut tulla paikalle kannustamaan omiaan.
- Mutta sitten uusi omistaja Jeff Vinik (vuodesta 2010 lähtien) ja GM Steve Yzerman (2010-2018) tekivät tosi hienoa työtä. He saivat varattua Steven Stamkosin ja Victor Hedmanin, jotka ovat olleet tosi tärkeitä palasia noissa mestaruuksissa.
Nykyistä vähän paremmin puolustava Panthers ei kaadu helposti
Mutta palataanpa vielä asioihin, jotka Jokisen mielestä siivittävät Panthersin jatkoon meneillään olevasta ottelusarjasta, jota Lightning johtaa voitoin 1-0. Hän muistuttaa, kuinka usein runkosarjassa Panthers nousi takamatkalta voittoon: 29 kertaa eli useammin kuin mikään muu joukkue. Edellisestä playoff-sarjan voitosta ehti kulua 26 vuotta, ja nyt se mörkö on pudonnut harteilta.
- Sarjavoitto antaa varmasti aivan älyttömästi itseluottamusta Barkoville, Jonathan Huberdeaulle ja muille kärkipelaajille sekä koko organisaatiolle. Uskon, että he luottavat omaan peliinsä, Jokinen pohtii.
Hän jatkaa, että Panthersilla tuli runkosarjassa virheitä puolustussuuntaan, mutta se nousi tasoihin ja ohi "sillä hirveällä hyökkäysarsenaalilla". Tosin Lightning pystyy pitämään johtonsa paremmin kuin moni muu joukkue.
- Jos Panthers saa puolustuspelaamisensa vähän paremmaksi ja pystyy säilyttämään saman hyökkäyspelaamisensa, niin heitä on vaikea kaataa.
Lightningin vahvuuksia ovat Jokisen mielestä voittamisen rutiini ja maalivahtipeli. Aikaisemman menestyksen ansiosta pelaajat luottavat toisiinsa ja tietävät tasan tarkkaan, mitä voittaminen vaatii. Maalivahdeista Andrei Vasilevskiy on hänestä "luokkaa parempi" kuin Sergei Bobrovski.
- Yksi ratkaiseva tekijä voi olla Brayden Point. Pystyykö hän pelaamaan? Tampa tarvitsee hänet, koska Panthersin kokoonpanossa on niin paljon syvyyttä.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Panthers - Lightning\]
Oppirahansa maksanut Hurricanes suurin voittajasuosikki
Jokinen pelasi NHL-urallaan yhdeksässä eri seurassa, Floridan joukkueiden lisäksi Dallas Starsissa, Carolina Hurricanesissa, Pittsburgh Penguinsissa, Edmonton Oilersissa, Los Angeles Kingsissä, Columbus Blue Jacketsissa ja Vancouver Canucksissa. Hän tehtaili 951 runkosarjaotteluun tehot 191+372=563 ja 54 playoff-otteluun 17+15=32 tehopistettä. Pelaajaura päättyi vuosi sitten Oulun Kärpissä.
- Kyllä tulee seurattua edelleen tarkasti NHL:ää. Se kiinnostaa ja on mukava seurailla.
Viime vuosien perusteella Jokinen osasi odottaa, että Hurricanes on vaarallinen tälläkin kaudella, ja nimesi sen voittajasuosikikseen heti kauden alussa. Hän pysyy ennusteessaan, että Hurricanes voittaa Stanley Cup -mestaruuden. Jokinen sai ajatuksilleen vahvistusta vierailtuaan Carolinassa pari kuukautta sitten.
- Juttelin Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja kumppaneiden kanssa. Oppirahat on kuulemma nyt maksettu. Enää ei voida mennä sen taakse, että ollaan nuori joukkue, sillä nyt pitää pystyä tekemään tulosta ja menemään niin pitkälle kuin mahdollista, Jokinen muistelee käymiään keskusteluja.

Jokinen pitää Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin loukkaantumista pahana takaiskuna, mutta ei niin pahana, että mestaruusjahti törmäisi siihen.
- Antti Raanta on kantanut hienosti joukkuetta ja pelasi viime kierroksella aivan loistavan seiskapelin kovaan paikkaan. Hän on muutenkin pelannut huippupelejä.
Albertan taistelusta tulee tiukka ja mielenkiintoinen
New York Rangers vastaan New York Islanders tai New Jersey Devils ovat legendaarisia paikalliskamppailuja, ja samaan kategoriaan kuuluu pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarja Calgary Flames vastaan Edmonton Oilers. Siinä väännetään Albertan kiekkoherruudesta.
Jokinen tietää, että tähtihyökkääjien Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin sanotaan kantavan Oilersia ja että alempien ketjujen pitäisi tehdä enemmän tulosta, mutta Jokisesta se ei ole aivan niin. Supertähdet pelaavat kaikki ylivoimat lähes kokonaan ja muutenkin paljon isompia minuutteja kuin muiden ketjujen pelaajat.

• Pitäisi muistaa, että alempien ketjujen kaverit pelaavat Oilersissa paljon pienempiä minuutteja kuin he pelaisivat jossain muussa joukkueessa.
  Jokinen sanoo, että myös Flamesin ja Oilersin sarja on tasainen, joten on mielenkiintoista nähdä, miten siinä käy.
  - Toivottavasti Jesse (Puljujärvi) saa toisella kierroksella taas vähän enemmän vastuuta, Jokinen toivoo suomalaishyökkääjälle viime kierrosta isompia minuutteja.
  Hurricanes on siis suosikki, mutta sinivalkoisten lasien läpi otteluita seuraava Jokinen on iloinen kenen tahansa suomalaispelaajan puolesta. Pääasia on, että kannu saadaan kesällä Suomeen.