Nelsonin hattutemppu palautti Coloradon voittokantaan

Colorado Avalanche hyödynsi Toronto Maple Leafsin alakulon palatessaan voittojen tielle ilman suuria vaikeuksia.

Avalanche oli parempi sunnuntain NHL Sunday -kamppailussa ja vei kaksi pistettä mukanaan tuloksella 4-1.

- Tämä on loistava alku vieraspelimatkallemme. Pidin, siitä miten puolustimme. Olimme sitoutuneita pelaamaan kiekottomina oikealla tavalla, pääsemään pelin päälle, karvaamaan kiekon takaisin. Niiden osalta tämä oli todella hyvä joukkuesuoritus, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Coloradolla oli halua näyttää tuttu huipputasonsa, sillä edellinen ottelu oli ollut pettymys. Philadelphia Flyersin vierailu Denveriin oli tyly, sillä Avalanchen verkko heilui peräti seitsemän kertaa. Tappio oli Coloradolle neljäs viiden viimeisen ottelun jaksolla.

Nyt vaikeudet selätettiin toisen alavireisen joukkueen kustannuksella.

- Emme pakottaneet tilanteita tai yrittäneet löytää loistavaa syöttöä joka hetkessä. Jos jotain oli tarjolla, hyödynsimme sen. Jos ei ollut, lähetimme kiekon pois omista tai laitoimme päätykiekon, josta karvasimme kiekonhallinnan takaisin. Aika kypsää peliä meiltä, Bednar kuvaili.

Toronto hävisi jo neljännen kerran peräkkäin. Seitsemästä ottelusta se on onnistunut voittaman vain yhden, ja senkin jatkoajalla. Kolmessa viimeisimmässä tappiossa Maple Leafs on tehnyt yhteensä neljä maalia.

- Meidän pitää kiskoa toisemme takaisin ylös ja auttaa toisiamme, kun asiat eivät mene hyvin. Emme voi lannistua ja kadottaa asennettamme. Kaikkien on pidettävä yhtä entistä enemmän tämän läpi, Toronton kapteeni Auston Matthews sanoi.

Ottelun ykköstähti Brock Nelson päästi Avalanchen pari askelta isäntänsä edelle ensimmäisessä erässä tehdessään kaksi maalia lyhyessä ajassa. Cale Makarin syöttämän 1-0-maalin ja Artturi Lehkosen taitavasti alustaman 2-0-maalin välillä ehdittiin pelata vain 72 sekuntia. Lehkonen on ollut pisteillä viidestä viimeisestä ottelusta neljässä.

Hänen kauden kokonaissaldonsa on nyt 17+21=38 pistettä 50 ottelussa.

Toisessa erässä Avalanche osui vielä kolmannen kerran. Asialla oli Jack Drury, jonka maaliin kirjautti syöttöpisteen myös Joel Kiviranta. Loputa hoiti maalivahti Mackenzie Blackwood, jolle kertyi 32 torjuntaa.

- Hän oli erinomainen. Hänellä ei ollut hirveästi hommia, mutta hän otti isot torjunnat, kun niitä tarvittiin. Tuollaista maalivahtipeliä tarvitsemme. Jos olemme alivoimaisia tai annamme enemmän paikkoja kuin haluaisimme, tarvitsemme maalivahdeiltamme onnistumisia, ja saimme niitä tänään, Bednar kiitti.

Avalanche oli kovassa lyönnissä vuodenvaihteen ympärillä voittaessaan pyöreät kymmenen ottelua peräkkäin. Putken päättyessä alkoi haastavampi vaihe, jonka aikana yhdeksästä ottelusta tuli vaatimattomat kolme voittoa.

Sunnuntain ottelu käynnisti Coloradon neljän ottelun vierasputken, jonka kolme ensimmäistä etappia ovat Kanadassa. Keskiviikkona pelataan Ottawa Senatorsia vastaan ja torstaina Montreal Canadiensia vastaan.

Avalanchella on varaa etsiskellä peliään välillä, sillä johto Central-divisioonan kärjessä on paisunut jo 11 pisteeseen. Colorado sai täyteen 50 pelattua ottelua, joista se on voittanut 35 keräten 79 pistettä. Divisioonan kakkospaikalla Minnesota Wild on 68 pisteessä ja pelannut kolme ottelua enemmän. Koko NHL:n laajuisessa sarjataulukossa Avalanche on ykkönen kymmenen pisteen erolla Carolina Hurricanesiin ja Detroit Red Wingsiin.

Maple Leafsille tarjottiin sunnuntaina viimeistä tilaisuutta nousta mukaan voittotaisteluun kolmannen erän keskivaiheen ylivoimalla. Muiden muassa Matias Maccelli pääsi yrittämään lukuisista laadukkaista maalipaikoista, mutta Blackwoodin ohittaminen osoittautui mahdottomaksi. Blackwood venytti poikittaisliikkeestä kilpikätensä kiekon eteen, vaikka Maccelli katseli jo puolityhjää maalia.

Vierasvoitto sai sinettinsä, kun Nelson laittoi kiekon tyhjään maaliin ja viimeisteli hattutemppunsa. Ainoa kauneusvirhe Avalanchen iltaan oli Max Domin viime hetkien kavennus, joka pyyhki pois Blackwoodin nollapelin.

- Osaisinpa pullottaa tämän, mutta yritän vain pelata miettimättä liikaa. Yritän lukea ja reagoida tilanteisiin, löytää oman temponi, etsiä tilat ja käyttää laukaustani, Nelson luetteli tehtyään 13 ottelun otannalla 13 maalia.

Toronto yrittää pysytellä taistossa pudotuspelipaikoista, jossa eroa Itäisen konferenssin toiseen villiin korttiin on nyt viisi pistettä. Maple Leafs isännöi tiistaina Konsta Heleniuksen ja Ukko-Pekka Luukkosen Buffalo Sabresia.